Cela fait maintenant deux semaines, mais pour la plupart des habitants de Los Angeles, cela a semblé des années. Ma ville natale, Pasadena, située au nord-est de Los Angeles et bordant Altadena, était un endroit tranquille où vivre. C'est désormais un lieu de deuil et de perte tragique qui trouve de l'espoir dans la gentillesse communautaire et l'entraide.
Depuis le début de l'incendie à Eaton, je quitte ma maison tous les jours pour aider à faire tout ce qui doit être fait, ce qui va des contrôles de santé au nettoyage des rues. Cela a commencé avec des personnes qui avaient quitté la ville avec leurs familles lors de l'évacuation mais qui voulaient savoir si leur maison ou leur appartement était toujours là. En rassemblant ces adresses et en me dirigeant vers le quartier encore en feu et plein de fumée, je me suis vite rendu compte qu'il y avait énormément d'aide nécessaire dans chaque pâté de maisons. J'ai garé ma voiture, je suis descendu et j'ai commencé à aider les personnes âgées à déplacer les débris, à nettoyer les rues pour que les véhicules puissent passer, et même à être simplement là pour les étrangers qui avaient besoin de pleurer sous leur choc. Bientôt, des amis à moi et d'autres bénévoles se sont rassemblés et nous nous sommes déplacés le long de la frontière de Pasadena et d'Altadena, nous arrêtant pour offrir de la main-d'œuvre et des outils partout où nous le pouvions. En dehors des travailleurs du gaz et du célèbre service d'incendie de Los Angeles, nous n'avons rencontré aucune équipe officielle de la ville.
À mesure que l’état d’urgence était passé, il y avait beaucoup de confusion et d’incertitude. Quelles toxines y avait-il dans l’air ? L'eau était-elle toxique ? Quand pourrions-nous retourner chez nous ? Si nous ne le pouvions pas, où vivrions-nous ? Où était l’aide du gouvernement ? Même les questions les plus spécifiques étaient accablantes. Par exemple, où étions-nous censés jeter les débris inflammables lorsque nous nettoyions le jardin de quelqu'un ? Demander à la ville quand les débris seraient ramassés ou où vous pourriez les jeter a inévitablement conduit à un terrier de lapin sans réponse.
Selon les statistiques publiées par l'État de Californie, la Californie est l'une des plus grandes économies du monde et le comté de Los Angeles est l'un des principaux contributeurs au PIB de l'État. Le comté de Los Angeles est également le comté le plus peuplé des États-Unis. Ne pensez-vous donc pas que les gouvernements locaux auraient le financement et la prévoyance nécessaires pour mieux se préparer aux menaces imminentes de tremblements de terre, d’incendies de forêt et de coulées de boue ?
Dans les semaines qui ont suivi l'incendie d'Eaton, les principaux médias ont entamé le processus de reconstruction des nombreuses pannes, insuffisances et problèmes des systèmes de notification d'urgence, des ressources, de la planification et de la communication. Cela a été profondément ressenti sur le terrain de la zone d’incendie d’Eaton dans les jours qui ont suivi l’incendie. Les citoyens s’appuyaient sur les réseaux sociaux, sur l’application à but non lucratif Watch Duty et sur des bribes d’informations intégrées dans une couverture médiatique souvent sensationnaliste. Le système de notification d'urgence du comté de Los Angeles a émis de fausses alarmes et n'a pas réussi à envoyer certains avis d'évacuation qui étaient réellement nécessaires. Une victime d'un incendie nommée Moulins ensoleillés m’a dit : « Nous n’avons jamais reçu d’alerte d’évacuation. Si mes amis n’avaient pas appelé, nous ne serions peut-être pas là aujourd’hui. Résident d'Altadena Anthony Obi (connu sous le nom de « Fat Tony ») a déclaré : « Je ne m'attendais pas à un incendie de forêt dans ma région jusqu'à ce que le voisin me dise qu'Eaton Canyon était en feu. J'ai pu partir en toute sécurité et me sentir vraiment chanceux que le voisin m'ait arrêté. Je ne me serais pas précipité hors de la maison aussi rapidement sans son insistance. (Dans un communiqué, le comté de Los Angeles a reconnu les alertes d'urgence erronées et a déclaré qu'il passait au système CalOES pour éviter de nouvelles erreurs. Le bureau de gestion des urgences du comté de Los Angeles a déclaré au Horaires de Los Angeles que « les alertes sans fil… ne sont qu’un moyen parmi d’autres d’avertir les résidents d’évacuer… en cas d’urgence incendie. »)
Mon propre quartier était une zone d’évacuation obligatoire en raison de l’incendie d’Eaton. Lorsqu'on m'a ordonné de partir, j'ai déménagé à Hollywood, puis j'ai déménagé à nouveau à cause de l'incendie de Sunset. De retour chez moi à Pasadena, je suis allé quelques pâtés de maisons au nord et j'ai été témoin d'un paysage dystopique de maisons détruites déjà explorées par les spéculateurs immobiliers. J'ai vu un influenceur pénétrer dans une propriété carbonisée tandis qu'un homme âgé portant un masque KN95 sale tentait de couper une branche d'arbre tombée avec un couteau alors que des cendres pleuvaient sur lui. Dans une autre maison, un homme se tenait jusqu'aux genoux dans les décombres alors qu'il tentait d'éteindre un tourbillon de braises avec un tuyau d'arrosage. Ses parents, arrivés pour l'aider, étaient dans l'allée et essayaient de le convaincre de partir. J'ai proposé mon aide, mais le père a simplement baissé les yeux vers le sol et a dit tristement : « Il… ne partira pas. »
Un ami m'a demandé de prendre des nouvelles d'une personne âgée, devenue injoignable. Il était rentré chez lui plus tôt dans la matinée pour éteindre les incendies avec un tuyau d'arrosage. Alors que les incendies brûlaient certaines maisons derrière lui, la fumée et les débris lui ont blessé les yeux. Lorsqu'il est monté dans sa voiture pour s'enfuir, son rétroviseur a été brisé par un arbre abattu. L'homme a réussi à sortir mais est revenu plus tard pour vérifier où il était. Je lui ai demandé ce dont il avait besoin et je l'ai aidé à évaluer les dégâts causés à son garage. Heureusement, sa maison a survécu. Au moins 25 maisons à quelques centaines de mètres du sien ne l'ont pas fait.
Le lendemain, à ma connaissance, il n'y avait toujours aucune aide gouvernementale (locale ou fédérale) à Altadena – et aucun moyen pour les personnes qui ne pouvaient pas se connecter en ligne de trouver des informations. Les communautés locales ont commencé à organiser des groupes de fortune composés de secouristes et d'équipes de nettoyage. Un bénévole, Justine Suzanne Jones, a déclaré : « Ne présumez pas qu'il y a quelqu'un d'autre à qui on peut faire appel lorsqu'une communauté entière comme la nôtre a traversé successivement des catastrophes de santé publique et des catastrophes naturelles. Notre gouvernement nous a abandonnés. L’aide n’est pas en route. N'attendez pas qu'une autorité extérieure vous donne la permission de demander à une autre personne ce dont elle a besoin. (VF a contacté le superviseur du comté de LA qui gère Altadena pour commentaires.)
Tout le monde dans le quartier était préoccupé par les prévisions de vents plus dangereux, ainsi que par les incendies toujours actifs qui pourraient enflammer les débris des centaines d'arbres abattus par la tempête. J'ai rencontré un homme qui venait de Downey pour proposer du travail et qui ratissait les débris avec une feuille de palmier. Nous nous sommes arrêtés pour l'aider et lui avons proposé des outils. Il a mentionné que la Garde nationale et les forces de l'ordre armées et à défilement téléphonique lui ont dit de rentrer chez lui à son arrivée et lui ont demandé où il pouvait l'aider.
Un bénévole du nettoyage, Ariana Raygoza, a déclaré : « De nombreuses personnes avec qui nous parlons sont tellement émues ou choquées que nous leur proposons de l'aide, et il est clair qu'on ne leur a jamais demandé de l'aide auparavant. Les responsables de l’application des lois sont postés à chaque coin de rue, assis dans leur voiture. Au mieux, ils se contentent de rester en retrait et de nous regarder pendant que nous les aidons. Au pire, ils traitent les habitants en détresse comme des criminels.» Bénévole Ashli Buts a ajouté : « J'ai également observé une frustration face au manque de mises à jour officielles. Les gens veulent des réponses et ne savent pas où les trouver.
Les médias sociaux ont rendu l'information et les réseaux instantanément accessibles à une population massive, mais ils ont également fait ressortir le pire chez les gens. J'ai rencontré une femme qui était bouleversée parce que quelqu'un avait filmé une vidéo de son neveu aidant les membres de sa famille à déplacer leurs affaires hors de leur maison qui avait brûlé. La vidéo a été partagée sur les réseaux sociaux avec une légende déclarant que des enfants noirs pillaient. La femme nous a dit qu'elle ne savait pas quoi faire maintenant que son neveu avait été publiquement qualifié de criminel.
Les profiteurs se sont attaqués presque immédiatement aux membres de la communauté. Les gens, qui m'ont tous dit vouloir rester anonymes, ont déclaré recevoir des appels de spéculateurs immobiliers avant même de connaître l'état de leur maison. Une famille déplacée, les Figueroas, séjournait dans une chaîne d'hôtels remplie de familles déplacées lorsque l'hôtel a commencé à augmenter ses tarifs. Miss Figueroa a précisé : « La première semaine, c'était 116 $ par nuit. Nous voulions renouveler et le prix est passé à 186 $ par nuit, puis quatre heures plus tard à 242 $ par nuit. J’étais tellement en colère parce que l’hôtel était plein de gens qui avaient tout perdu, comme moi.
Une autre victime d'un incendie à qui j'ai parlé s'est faufilée dans le quartier et a découvert que sa maison avait été entièrement incendiée. Elle a publié une photo sur Instagram, qu'une entreprise a ensuite utilisée sans autorisation pour une publicité. «Les gens ont commencé à me l'envoyer et des amis ont commencé à les appeler», m'a-t-elle dit. «(Le propriétaire) nous a dit qu'il sous-traitait ses réseaux sociaux à une entreprise et qu'il était mortifié. Il les a licenciés, puis a suspendu toute publicité pour le moment et a désactivé son Instagram. Il n’a pas tardé à arranger les choses. »
GoFundMe est devenu une bouée de sauvetage pour ceux qui en ont besoin, mais il a également intensifié la culpabilité des survivants alors que les victimes commencent à se demander si elles méritent de l'aide. Même Internet lui-même exclut souvent certains groupes démographiques, comme les personnes âgées, moins expertes en technologie, de l’accès à l’assistance en ligne. Comment se déroulera votre GoFundMe si vous n’êtes pas en ligne – et comment les divisions de notre société vont-elles jouer un rôle dans la reconstruction ? Certaines personnes qui ont joué un rôle essentiel dans la communauté sont locataires ou n'ont pas suffisamment d'assurance ; maintenant, leurs amis propriétaires craignent que les voisins qui leur tiennent à cœur ne soient pas inclus une fois la ville reconstruite. Victime de l'incendie d'Eaton, Moira Morel, a exprimé une autre préoccupation immédiate : « Altadena est un quartier historiquement noir, et cela m’inquiète vraiment que ces familles soient affectées de manière disproportionnée par les compagnies d’assurance et les promoteurs agissant de mauvaise foi. L’une des raisons pour lesquelles nous aimons vivre ici est la diversité de notre quartier. Si Altadena reconstruit d’une manière qui expulse nos voisins noirs, bruns et immigrés, ce serait dévastateur pour la communauté.
Je suis fier de dire que le soutien de la communauté dont j'ai été témoin a contribué à atténuer le traumatisme de cette tragédie sans précédent, mais il est clair que de nombreuses inquiétudes subsistent quant à l'avenir d'Altadena. De nombreuses personnes, comme Gros Tony, se sont réveillées la semaine dernière et ont découvert qu'elles ne pourraient jamais retourner à leur vie telle qu'elle était. « J'ai peur que la communauté d'Altadena ne reflète plus l'histoire remarquable de la ville une fois la communauté relancée », me dit-il. « Mon rêve d'Altadena est mort. La maison que j’ai aimé et dans laquelle je voulais rester pour le reste de ma vie ne reviendra jamais. Il ajoute : « Une fois que je pourrai sortir de ma tête les images de mes photos de famille en feu, j’espère fermer les yeux et voir les souvenirs. »
