« Benjamin Netanyahu est un criminel de guerre, l’architecte d’un horrible génocide contre le peuple palestinien », a déclaré cette semaine le maire de New York dans une vidéo, faisant référence au Premier ministre israélien. « Il est responsable du meurtre de plus de 73 000 personnes et de la mutilation de dizaines de milliers d'enfants. »
Le discours vidéo avait les attributs visuels d'un discours sur l'état de la ville, mais les paroles du maire Zohran Mamdani dépassaient largement les limites de la ville. La vidéo de deux minutes est rapidement devenue l’un de ses messages les plus visionnés, un exploit pour un opérateur politique déjà connu pour sa viralité. Jeudi soir, la publication avait été vue plus de 91 millions de fois sur X et plus de 108 millions de vues sur Instagram. Il a été acclamé par ses fans à travers le monde et critiqué par les organisations pro-israéliennes et les membres du gouvernement de Netanyahu. Cette décision a peut-être consolidé son statut de maire américain le plus influent sur la scène internationale depuis Rudy Giuliani.
Et tout cela pour un discours dans lequel Mamdani a ouvertement admis qu'il revenait sur sa propre promesse de campagne : il ne pouvait pas, comme promis, ordonner l'arrestation de Netanyahu pour crimes de guerre lors de sa venue à New York. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, il a suscité une admiration renouvelée de la part de ses partisans et a retiré la question de son bureau, en une seule manœuvre.
Cependant, même s'il semblait que Mamdani ait été contraint de réagir en temps réel cette semaine après une New York Times L'entretien a fait resurgir la question de la légalité de l'arrestation proposée, son équipe réfléchissait depuis longtemps à la manière de gérer ce apparent rétropédalage – et même à en faire une opportunité.
En décembre 2024, moins de deux mois après sa candidature, un député anonyme, à peine inscrit dans les sondages, a rejoint l'émission de Mehdi Hasan sur Zétéo et a fait sa déclaration : s’il était élu maire, il ordonnerait à la police de New York d’arrêter Netanyahu s’il venait dans la ville, exécutant un mandat émis 11 jours plus tôt par la Cour pénale internationale qui accusait le dirigeant israélien de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité pour sa campagne militaire à Gaza. Les États-Unis ne sont pas partie à la CPI, mais Mamdani y est quand même allé.
Ce n’était pas une décision spontanée.
« Nous savions que cela allait être demandé, et il y a eu des discussions en interne », explique Andrew Bard Epstein, directeur des communications et plus tard directeur créatif de la campagne à la mairie de Mamdani. « Je faisais certainement pression pour qu'il fasse cette déclaration d'arrestation. »
Il ne s’agissait pas seulement des nouvelles récentes en provenance de la CPI. Dans l’intervalle, l’ancien gouverneur de New York, Andrew Cuomo – alors candidat démocrate inévitable mais toujours non déclaré à la mairie – avait annoncé qu’il rejoindrait l’équipe de défense juridique de Netanyahu à La Haye.
Alors Mamdani a pesé de plein fouet pendant la Zétéo entretien. Ensuite, on ne lui a pratiquement plus posé de questions sur cette question – « jusqu’aux dernières semaines de la primaire », dit Epstein, « lorsqu’il a finalement été pris au sérieux par l’establishment politique, par les médias et les journalistes locaux de New York, qui ont ensuite, je pense, ressuscité cette question. »
Et puis cela a pratiquement disparu une fois de plus – jusqu’à la semaine dernière, lorsque Mamdani s’est assis pour un entretien avec Le New York Times. On lui a de nouveau demandé s'il ordonnerait l'arrestation de Netanyahu si le Premier ministre venait à New York en septembre pour l'Assemblée générale des Nations Unies, et Mamdani a répondu qu'il était en « conversation active avec notre service juridique » pour savoir s'il avait le pouvoir de le faire.
Mardi, il a publié la vidéo indiquant clairement que son administration avait conclu qu'il ne disposait pas de ce pouvoir. À ce stade, son mandat était de près de sept mois, plus d’un an après les derniers jours caustiques de la primaire du maire démocrate, et 19 mois depuis que Mamdani avait fait sa première déclaration sur la question.
« Pendant la campagne, il était raisonnable de supposer que si quelqu'un faisait l'objet d'un mandat d'arrêt de la CPI et entrait à New York, les forces de l'ordre locales pourraient avoir un rôle à jouer pour faciliter ou exécuter ce mandat », m'a dit une source proche de Mamdani. « Étant donné que la police de New York coopère régulièrement avec les forces de l'ordre fédérales et internationales, ce n'était pas une idée folle. » (Le NYPD n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais le porte-parole Delaney Kempner a déclaré au Fois que « la position du NYPD est entièrement ancrée dans la loi. ») À l’époque, Mamdani était un député sans grande connaissance des détails juridiques, dit la source, et il n’avait pas d’avocats sous la main pour les évaluer, mais « il était absolument intéressé par quelles étaient ses limites et ses possibilités juridiques ».
Cet engagement n'a jamais été un élément majeur de la campagne de Mamdani, mais il a été évoqué pendant la transition, lorsque Netanyahu a parlé de se rendre à New York après que Mamdani soit devenu maire. « À ce moment-là, j’étais certainement conscient qu’il serait probablement impossible d’exécuter » le mandat d’arrêt de la CPI, dit Epstein. « J'ai ressenti une certaine responsabilité d'avoir poussé cette idée dans la campagne. » Il a donc rédigé quelques idées pour résoudre le problème et les a fait circuler à l'équipe. Sa principale recommandation : mener une analyse juridique approfondie, et si et quand elle conclut que le maire ne peut pas le faire, « exposer les arguments moraux et juridiques contre Netanyahu et faire appel au gouvernement fédéral, qui a cette autorité ».
Epstein n'a pas rejoint l'administration de Mamdani et affirme qu'il n'était pas au courant des délibérations internes à l'hôtel de ville, mais en fin de compte, le plan qu'il a suggéré était exactement la voie suivie par Mamdani et son équipe. Le Fois rapporte maintenant que Mamdani avait déjà appris de ses avocats que l'arrestation n'était pas possible avant qu'on l'interroge à ce sujet la semaine dernière, mais, selon des sources qui se sont entretenues avec le journal, il voulait le dire à ses partisans « selon ses propres conditions ».
« Croyez-moi, il savait avant que la question ne soit posée qu'il n'avait pas le pouvoir », déclare Paul Begala, conseiller politique démocrate de longue date, lorsque je lui demande son avis en tant qu'observateur extérieur. « Je pense que ce gars a un énorme talent », ajoute-t-il. « Je remets en question son jugement, mais bon sang, est-il doué. »
C'est parce qu'il semble que le maire ait transformé un moment amer – admettant publiquement qu'il avait fait une promesse de campagne qu'il ne pouvait pas tenir – en une victoire, ou du moins en quelque chose avec son propre élan politique. Le message de Mamdani sur Netanyahu a été acclamé par les commentateurs du monde entier, de l'Irlande à l'Égypte, et fustigé par des opposants comme l'ambassadeur d'Israël aux Nations Unies, Danny Danon, qui a accusé le maire de répandre la « diffamation sanglante » – une référence apparente à la rhétorique antisémite médiévale qui a ensuite été exploitée par les nazis.
Mais pour Begala, critique de longue date de Netanyahu lui-même, le problème est que le discours était avant tout un spectacle. « Je pense qu'il comprend les leçons du succès de (Donald) Trump, dans la mesure où le détournement est un super pouvoir. Et écoutez, inscrire chaque enfant de New York dans une garderie, je vous parie que c'est difficile », dit l'ancien stratège de Bill Clinton. « C'est difficile d'accomplir ce travail. C'est vraiment difficile. Et il me semble qu'il dit : 'D'accord, je ne peux pas vraiment y parvenir, au moins aussi vite que les gens le souhaitent, mais je peux le faire.' » (Le maire a lancé de nouveaux programmes de garde d'enfants gratuits pour les enfants de deux et trois ans dans certains quartiers.)
« C'est comme si votre jeune de 15 ans descendait pour le petit-déjeuner et disait : « Les gars, j'ai essayé l'herbe hier. C'était génial. » Tout d’un coup, tu n’es plus vraiment énervé par l’examen de géométrie.
Mais pour les gens du camp de Mamdani, cela n’est pas l’essentiel. Il en va de même pour les interprétations qui se concentrent sur la façon dont cette manœuvre a fait sortir la question du bureau de Mamdani et de celui du président Trump, qui a déjà exclu d'agir sur la base du mandat d'arrêt de la CPI. Pour Mamdani, dit-on, la franchise de son message est le message – au moins en partie – et la stratégie.
« Je pense que les New-Yorkais veulent deux choses », explique la source proche du maire. « Ils veulent quelqu'un qui a des convictions, et ils veulent quelqu'un qui leur révèle la vérité. Et je pense qu'il était vraiment important pour lui de dire sans détour : 'New York n'est pas un endroit qui accueille des criminels de guerre.' »
« Il est probablement aussi rafraîchissant pour les gens d'entendre un personnage politique parler clairement de ce qu'il ne peut pas faire », dit Epstein. « Certainement avec le président Trump, mais je pense que de manière générale avec les politiciens, ils sont réticents à admettre les limites de leur propre pouvoir et de leur influence… Il met le doigt sur ce dont nous sommes tous témoins collectivement en Palestine, et il dit à ses électeurs sur ce qu'il est et n'est pas capable de faire à ce sujet. »
Jusqu'à présent, on ne sait pas dans quelle mesure cela changera le calcul des autres démocrates, y compris une délégation du Congrès de New York dirigée par le leader de la minorité sénatoriale Chuck Schumer et le leader de la minorité parlementaire Hakeem Jeffries. « Je ne lui ai pas parlé de cette question. Il s'est beaucoup exprimé sur la question », a déclaré Jeffries lorsqu'un journaliste lui a demandé jeudi s'il était d'accord avec Mamdani. « Je continue de maintenir la position selon laquelle, premièrement, nous devons trouver un moyen de faire avancer les choses dans une meilleure direction au Moyen-Orient. Et pour moi, cela signifie un Israël sûr et sécurisé en tant qu'État juif et démocratique vivant côte à côte dans la paix et la prospérité avec un État palestinien indépendant qui assure la dignité, l'autodétermination et le respect du peuple palestinien. «
« Je ne leur conseille pas », dit Begala à propos de Schumer et Jeffries, « mais si je le faisais, je dirais que toutes les bonnes personnes détestent Netanyahu. Et je sais que cela ne nous regarde pas vraiment, mais il n'y a rien de mal à souligner qu'il a causé d'énormes dégâts à un pays que nous aimons et à une alliance dont nous avons besoin. »
Si le centre démocrate avance sur cette question – un sondage Pew d’avril a révélé que 52 % des démocrates ont déclaré qu’ils n’avaient aucune confiance en Netanyahu pour faire ce qu’il fallait dans les affaires mondiales, contre 37 % en 2025 – il y a peu de preuves jusqu’à présent que les dirigeants des partis avancent dans ce sens.
« Écoutez, l'espoir est que si vous faites quelque chose de moralement juste, d'autres personnes vous rejoindront », explique la source proche de Mamdani. « Je ne sais pas si l'on suppose que le courage sera comme par magie étendu à Kirsten Gillibrand ou à Chuck Schumer, n'est-ce pas ? Il serait en fait imprudent de supposer qu'ils vont se rendre sur place et être plus audacieux et plus courageux que jamais auparavant. » (Les représentants des deux sénateurs n'ont pas répondu à VF(demande de commentaires sur le discours de Mamdani.)
Peu importe comment les choses se passent au niveau national, Mamdani a une victoire pour le moment. Il est énorme à Dublin.
