L’une des intrigues secondaires du procès Musk-Altman a porté sur la façon dont le personnel et le professionnel sont souvent entrés en conflit lors de la montée en puissance d’OpenAI. Peu de personnages de ce drame judiciaire en cours incarnent mieux cette tension que Shivon Zilis, conseiller et opérateur clé dans les plus grandes entreprises de Musk – et également mère de quatre de ses enfants.
Zilis, qui figurait jusqu'à présent en bonne place dans les courriels présentés comme preuves et dans les témoignages d'autres personnes, a finalement parlé pour elle-même, apparaissant comme témoin d'Elon Musk le sixième jour du procès.
L’intelligence artificielle, a déclaré Zilis depuis le stand mercredi, est « le centre de ma vie depuis 15 ans ». Elle a ajouté que la technologie au cœur de ce différend juridique « sera la chose la plus importante créée par l’humanité.»
La notoriété de Zilis dans les cercles musqués en a fait un sujet particulièrement sensible. Avant qu'elle ne prenne la parole, l'équipe d'Elon Musk a demandé au tribunal de couper la transmission audio en direct du procès pour des raisons de sécurité. Elle faisait face à des menaces « croissantes » et « pénibles », ont soutenu les avocats. Cela n'a pas suffi à convaincre la juge Yvonne Gonzalez Rogers, qui a choisi de maintenir le flux en cours.
Alors que le procès entame sa deuxième semaine, deux récits contradictoires émergent sur le côté exact de Zilis dans la querelle débattue ici devant le tribunal.
Dans une version, elle était un atout de Musk – d’abord un intermédiaire avec les autres cofondateurs, puis une taupe au sein du conseil d’administration après son départ, lui fournissant prétendument des informations pendant qu’il fulminait en marge. Dans une autre, elle était l'outil involontaire d'Altman, sa proximité avec Musk donnant au PDG d'OpenAI un canal secondaire pour implanter des idées pendant que le milliardaire était distrait par la gestion de Tesla, SpaceX et Neuralink.
La deuxième théorie a ses partisans, et ils ne mâchent pas leurs mots.
« S'il y a une situation entre mari et femme, vous manipulez la femme », m'a dit l'un d'eux.
Pour être clair, Zilis et Musk ne sont pas mariés. Lors de sa déposition préalable au procès l'automne dernier, l'un des avocats d'Altman lui a demandé s'ils avaient déjà eu une relation amoureuse, et sa réponse a été plus clinique que sentimentale.
« La relation est un terme relatif », a répondu Zilis. « Mais il y a eu des moments romantiques. »
Elle a en outre témoigné que même s'ils ne vivent pas ensemble, Musk reste souvent chez eux pour passer du temps avec leurs enfants. Ils ont été conçus par FIV, avec Musk comme donneur de sperme – un arrangement cohérent avec son désir déclaré de longue date d’éviter la baisse du taux de natalité en faisant de son mieux pour inverser personnellement la tendance. Il aurait 14 enfants avec plusieurs mères.
De tous, Zilis est sans doute celui dont il est le plus proche. Elle accompagne régulièrement des événements publics, notamment le mariage à Mar-a-Lago du chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche, Dan Scavino, auquel ils ont assisté ensemble en février dernier. Dans la biographie de Musk par Walter Isaacson, l'auteur décrit Zilis comme « un ami proche, un compagnon intellectuel et un partenaire de jeu occasionnel » (le jeu de prédilection, pour ce qu'il vaut, est un jeu de stratégie au tour par tour). La bataille de Polytopie).
Leur lien personnel est étroitement lié à leur proximité professionnelle. Zilis, diplômé de Yale qui est passé d'IBM à partenaire fondateur de Bloomberg Beta, est entré dans l'orbite de Musk vers 2016 en tant que conseiller informel d'OpenAI. Elle siégera au conseil d'administration de l'organisation à but non lucratif jusqu'en 2023, alors même que Musk la recrutait pour le programme Autopilot de Tesla et, plus tard, pour diriger les opérations de sa startup de puces cérébrales Neuralink. (Zilis n'a pas répondu à ma demande de commentaire avant son témoignage.)
La défense a souvent utilisé ses communications avec Musk tout au long de son mandat chez OpenAI comme preuve à charge. Zilis faisait autrefois partie de son procès contre Altman avant d'abandonner plus tard lorsque la stratégie juridique a changé.
L'avocat principal d'OpenAI, Bill Savitt, a présenté plusieurs échanges de courriers électroniques au cours du procès montrant comment elle et Musk discutaient activement de différents arrangements avec Altman et un autre cofondateur d'OpenAI, Greg Brockman, pour transformer la structure de l'entreprise en une entreprise à but lucratif.
Dans un e-mail qu'elle a envoyé à Musk, Zilis a noté, parmi une liste de mises à jour, qu'Altman se préparait à lever des fonds pour une filiale d'OpenAI qui aurait un rendement maximum fixe. « D'accord pour moi », a répondu Musk. On ne sait pas exactement ce qui a été d’accord avec Musk : il y avait d’autres sujets dans l’e-mail. Le côté d’Altman laisse entendre que la réponse de Musk était un feu vert pour la branche à but lucratif, ou du moins une absence d’objection ; Musk dit que cela ne signifiait rien de particulier.
Dans un autre e-mail, Zilis a expliqué à Musk un prochain cycle de financement de 500 millions de dollars qui était sur le point d'être mené par des entreprises et des particuliers fortunés. « Altman vous écrira dès que ce sera plus concret. » elle a écrit.
Tels que présentés par Altman, les e-mails de Zilis dressent un portrait de Musk qui, à un moment donné, était tout à fait disposé à réimaginer OpenAI en tant qu'entreprise à but lucratif. Cela contraste fortement avec quelqu'un qui accusera plus tard ses autres cofondateurs de « voler un organisme de bienfaisance ».
Elle était également son agent de liaison autoproclamé auprès de l'entreprise qu'il avait laissée derrière lui. Lors du contre-interrogatoire de Musk mercredi dernier, Savitt a évoqué un échange de SMS entre lui et Zilis au moment où il a quitté le conseil d'administration de l'entreprise.
« Préférez-vous que je reste proche et amical d’OpenAI pour que les informations continuent de circuler ou que je commence à me dissocier ? Zilis a envoyé un texto à Musk. « (Le) jeu de la confiance est sur le point de devenir délicat, donc tout conseil sur la façon de bien faire de votre part est apprécié. »
« Proche et amical », a répondu Musk. « Mais nous allons essayer activement de déplacer trois ou quatre personnes d'OpenAI vers Tesla. Plus de personnes nous rejoindront au fil du temps, mais nous ne les recruterons pas activement. »
L’autre version de Zilis suggérée discrètement est celle d’une personne qui aurait pu être utilisée ou manipulée par Altman pour s’en prendre à Musk. Les textes soumis comme preuve montrent qu'en février 2023, Altman a demandé à Zilis comment gérer l'image publique de sa relation avec Musk.
« BTW, bonne idée pour moi de tweeter quelque chose de gentil à propos d'Elon ? » Altman a écrit dans un texte à Zilis. « J'avais l'intention de faire cela après avoir dit qu'il n'était pas sur la photo dès le premier jour d'OpenAI. À quel point moi et les autres l'admirons, à quel point ses premières contributions à OpenAI sont critiques, etc. «
Sa réponse au texte n'est pas incluse dans les preuves. Mais cinq jours plus tard, Altman publiait effectivement sur X : « la société sous-estime tout ce qu'elle doit à Elon pour avoir élevé le niveau d'ambition collective à une époque où l'optimisme pour l'avenir reculait ».
OpenAI a été assez transparent sur le fait que Zilis a servi de canal à Musk après son départ du conseil d'administration. Après avoir rejoint le conseil d'administration en 2020, elle « nous a aidés à gérer les humeurs d'Elon lorsque, à l'occasion, il s'en est pris », a écrit la société dans un article de blog plus tôt cette année.
Lors du témoignage de Brockman hier, il a fait référence à Zilis comme à son ami depuis plus de 10 ans et à « notre mandataire Elon à certains égards ». Mais il a également déclaré qu’il en était venu à se méfier d’elle. Brockman a témoigné que lorsque Zilis a révélé qu'elle était enceinte de jumeaux, elle a évité de mentionner le fait que Musk était le père, ce qu'il a dit n'avoir appris que grâce aux reportages. Le conseil d'administration a ensuite voté pour démettre Zilis de son poste, mais a finalement choisi de la conserver. « Nous lui avons fait confiance pour garder le conflit Elon sous contrôle », a témoigné Brockman.
Plus tôt, Savitt avait piqué Musk lors d'un interrogatoire sur la fréquence à laquelle lui et Zilis échangeaient des informations.
« Zilis a-t-elle déjà partagé avec vous des informations sensibles relatives à OpenAI qu'elle n'était pas autorisée à divulguer ? » a demandé l’avocat à Musk lors du contre-interrogatoire.
« Pas à ma connaissance », a répondu Musk.
« Si c'était le cas, est-ce quelque chose dont vous vous souviendrez? »
« Je pense que oui. »
Au fur et à mesure que le procès avance, la question de l'action de Zilis plane sur certains des arguments clés. Les deux parties l’ont présentée comme un véhicule pour la stratégie de quelqu’un d’autre, mais cette conception vend à découvert une dirigeante compétente et accomplie à part entière.
La vraie question pour le jury n'est pas de savoir de quel côté se trouvait Zilis. Il s’agit de savoir si Musk en savait assez, à travers elle, pour avoir consenti à la restructuration pour laquelle il poursuit actuellement. Si la réponse est oui, ses affirmations commencent à ressembler moins à une trahison qu’à du raisin aigre.
