Les preuves génétiques suggèrent qu'il existait une forte tendance à l'accouplement entre les hommes de Néandertal et les femmes humaines, plutôt que toute autre combinaison.
Maquette d'un homme de Néandertal au Musée d'Histoire Naturelle de Londres
Lorsque notre espèce et les Néandertaliens se sont croisés, il se peut qu'il s'agisse principalement de femmes Homo sapiens et les mâles de Néandertal qui se sont accouplés. C'est la conclusion d'une étude sur les traces génétiques laissées par le brassage dans les deux populations.
On ne sait pas pourquoi ce modèle d'accouplement sexué se serait produit. Il se peut que les hommes de Néandertal préféraient les femmes. H. sapiens sur les femelles de leur propre espèce, ou sur cette femelle H. sapiens préféraient les mâles de Néandertal, ou les deux. Il n’existe également aucun moyen de déterminer si les accouplements étaient consensuels ou forcés.
« Je pense que nous ne pouvons pas dire grand-chose », déclare Alexander Platt, de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. « Ce que nous pouvons dire de significatif, c'est que c'est quelque chose qui s'est produit au fil des générations. »
D'autres généticiens affirment que les preuves sont intrigantes mais peu concluantes. « Je pense que nous avons besoin de plus de preuves, car il s'agit d'une affirmation importante sur le comportement », déclare Arev Sümer de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne.
Nous savons depuis 2010 que H. sapiens – parfois appelés humains modernes – et les Néandertaliens se sont croisés après que certains membres de notre espèce ont quitté l’Afrique pour l’Eurasie. Il semble y avoir eu plusieurs périodes de métissage : une il y a environ 50 000 à 43 000 ans, et une autre plus ancienne, plus difficile à cerner, peut-être 200 000 ans ou plus dans le passé. Aujourd’hui, toutes les personnes d’ascendance non africaine portent un certain ADN néandertalien.
Cependant, les chercheurs n’ont pas prêté beaucoup d’attention à la manière dont cela affecte les chromosomes sexuels. Les femmes ont généralement deux chromosomes X, tandis que les hommes en ont généralement un X et un Y. Platt et ses collègues Sarah Tishkoff et Daniel Harris, également de l'Université de Pennsylvanie, se sont concentrés sur les chromosomes X humains et néandertaliens.
« L'une des choses qui ressort clairement de l'examen du chromosome X humain est qu'il s'agit presque entièrement d'un désert néandertalien », explique Harris. Comparé à d’autres chromosomes, le chromosome X humain est pratiquement dépourvu d’ADN néandertalien. L'équipe a envisagé quatre raisons possibles pour cela.
D'abord, ça pourrait être ça H. sapiens et les Néandertaliens étaient suffisamment différents pour que leur ADN ne fonctionne pas très bien ensemble. C’est ce qu’on appelle l’incompatibilité hybride et pourrait entraîner des difficultés de santé ou de reproduction chez les hybrides humain-néandertalien. Cependant, l’équipe a découvert que le chromosome X de Néandertal contenait davantage H. sapiens L'ADN était supérieur à celui des chromosomes non sexuels de Néandertal, ce qui suggère que l'ADN du chromosome X des deux hominidés était compatible.
Deuxièmement, la sélection naturelle aurait pu favoriser l’ADN humain moderne. Les Néandertaliens avaient des populations assez petites, la sélection naturelle aurait donc eu du mal à éliminer les mutations nuisibles. En revanche, les humains modernes avaient des populations plus importantes et les mauvaises mutations auraient été éliminées, de sorte que l’ADN du chromosome X humain moderne se serait répandu dans la population néandertalienne. Cependant, l'équipe affirme que cela n'a pas de sens non plus, car l'ADN humain moderne retenu sur le chromosome X de Néandertal se trouve principalement dans des régions non fonctionnelles, où il ne servirait à rien.
Il pourrait également y avoir une raison culturelle. Les sociétés diffèrent dans la manière dont les sexes se déplacent : dans certaines, les femmes quittent leur groupe d'origine pour vivre avec leurs partenaires sexuels, mais dans d'autres, ce sont les hommes qui déménagent. Les femmes humaines modernes venant vivre avec les Néandertaliens pourraient produire un biais sur le chromosome X, mais cela ne suffirait pas à expliquer la force du biais découvert par l'équipe – même si chaque femme issue d'un croisement était un humain moderne.
Selon l’équipe, cela ne laisse qu’une seule explication possible : une préférence d’accouplement. Les hommes de Néandertal préféraient les femmes H. sapiens sur les partenaires néandertaliens, ou les femmes H. sapiens préféraient les hommes de Néandertal aux partenaires humains – ou les deux. « S'ils aiment ça, cela explique tout », dit Platt.
Cependant, d’autres généticiens affirment que nous ne pouvons pas être aussi sûrs que les explications alternatives soient fausses. Sümer souligne que l'épisode précédent de métissage a eu un effet radical sur le génome de Néandertal : leurs chromosomes Y d'origine ont été complètement remplacés par H. sapiens Chromosomes Y. « Il devrait y avoir un nombre considérable d'hommes humains modernes impliqués dans ce processus de mélange », dit-elle.
Nous ne pouvons pas non plus exclure une incompatibilité hybride, déclare Moisès Coll Macià de l'Institut de biologie évolutive de Barcelone, en Espagne. L’équipe a supposé que ce serait tout aussi intense lorsque l’ADN de Néandertal entrerait dans le génome humain moderne et vice versa. « Ce n'est peut-être pas le cas », dit-il.
Coll Macià dit que nous devons également considérer une autre possibilité : la pulsion méiotique. Des éléments génétiques indésirables peuvent provoquer la transmission d'un chromosome sur une paire plus souvent que ce à quoi on pourrait s'attendre par hasard. Son équipe a trouvé des preuves provisoires de ce phénomène chez les humains modernes en dehors de l’Afrique, entraînant la suppression de l’ADN néandertalien de leurs chromosomes X.
