Nous avons une idée plus claire de l'endroit et de la fréquence des croisements entre Homo sapiens et Néandertaliens, et il s'avère que ce comportement était beaucoup plus courant que nous le pensions au départ.
Vue d'artiste de la vie de Néandertal
Homo sapiens et les Néandertaliens se sont probablement croisés sur une vaste zone s'étendant de l'Europe occidentale jusqu'en Asie.
Nous savons depuis longtemps que les premiers humains (Homo sapiens) et les Néandertaliens (Homo néanderthalensis) se sont croisés, c'est pourquoi la plupart des peuples non africains possèdent aujourd'hui de l'ADN néandertalien, généralement environ 2 % de leur génome. Le métissage a également vu les lignées du chromosome Y de Néandertal remplacées par des lignées de H. sapiens.
Mais l’endroit où ce métissage s’est produit et à quelle échelle est resté longtemps un mystère, même si nous commençons maintenant à comprendre quand il s’est produit. Les ancêtres des Néandertaliens ont quitté l’Afrique il y a environ 600 000 ans pour se diriger vers l’Europe et l’Asie occidentale. Et la première preuve de H. sapiens les migrants hors d'Afrique sont des restes squelettiques provenant de sites d'Israël et de Grèce modernes, datant d'environ 200 000 ans.
Il y a des signes qui H. sapiens ont contribué génétiquement aux populations néandertaliennes des montagnes de l'Altaï, dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie, il y a environ 100 000 ans, mais la principale impulsion de leur migration hors d'Afrique est survenue il y a environ 60 000 ans. Deux études réalisées en 2024 et basées sur des génomes anciens suggèrent que le flux génétique le plus important entre H. sapiens et Néandertaliens se sont produits sur une période prolongée comprise entre 4 000 et 7 000 ans environ, commençant il y a environ 50 000 ans.
On pensait que cela s'était probablement produit dans la région de la Méditerranée orientale, mais le lieu est difficile à cerner.
Pour enquêter, Mathias Currat de l'Université de Genève en Suisse et ses collègues ont utilisé les données de 4 147 échantillons génétiques anciens, le plus ancien datant d'environ 44 000 ans, provenant de plus de 1 200 endroits. Ils ont évalué la proportion de variantes génétiques de l’ADN de Néandertal – appelées allèles introgressés – qui ont été transférées à plusieurs reprises par hybridation.
« L'idée était de voir s'il était possible d'utiliser les modèles d'intégration de l'ADN néandertalien dans les génomes humains passés pour voir où l'intégration a eu lieu », explique Currat.
Les résultats montrent une augmentation progressive de la proportion d'ADN transféré à mesure que l'on s'éloigne de la région méditerranéenne orientale, qui atteint un plateau après environ 3 900 kilomètres à la fois vers l'ouest en direction de l'Europe et vers l'est en Asie.
« Nous avons été assez surpris de constater une tendance croissante à la proportion d'introgression dans le génome humain, résultant de ce que nous pensons être l'expansion humaine hors d'Afrique », explique Currat. « Cela augmente vers l'Europe, cela augmente vers l'Asie de l'Est, et cela nous permet donc d'estimer la limite de cette zone hybride. »
Les simulations informatiques du chercheur indiquent une zone hybride qui couvrait la majeure partie de l'Europe et de la Méditerranée orientale et s'étendait jusqu'en Asie occidentale.
La zone de métissage entre Néandertaliens et H. sapiens. Les points représentent l'emplacement des échantillons génétiques analysés dans l'étude et le triangle montre l'itinéraire possible emprunté par H. sapiens hors d'Afrique.
« Ce que nous voyons semble être une seule impulsion continue – une série continue d'événements de croisement dans l'espace et dans le temps », explique Currat. « Cependant, nous ne savons pas quand l'hybridation a eu lieu dans la zone. »
La zone hybride comprend presque tous les sites connus associés aux fossiles de Néandertal, couvrant l’ouest de l’Eurasie, à l’exception de ceux de la région de l’Altaï.
« La découverte selon laquelle la zone hybride déduite s'étend largement jusqu'à l'ouest de l'Eurasie est intrigante et suggère que les interactions entre les populations pourraient avoir été géographiquement étendues », explique Leonardo Iasi de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne.
Cependant, la frange atlantique, comprenant l'ouest de la France et la majeure partie de la péninsule ibérique, n'est pas dans la zone hybride, malgré la présence néandertalienne bien documentée. Il se pourrait qu'il n'y ait pas eu d'hybridation dans cette région, dit Currat, ou que les croisements qui s'y produisent ne soient pas représentés dans les 4 147 échantillons génétiques.
« Dans l'ensemble, l'étude dresse un tableau d'interactions répétées entre les humains modernes et les Néandertaliens sur une large zone géographique et sur de longues périodes de temps », explique Iasi, ajoutant que la zone hybride pourrait s'étendre davantage, mais que l'échantillonnage limité de l'ADN ancien dans des régions telles que la péninsule arabique rend difficile d'évaluer jusqu'où elle est allée dans cette direction.
« Il s’agit d’un article important qui remet en question l’idée selon laquelle il n’existait qu’une seule région, probablement l’Asie occidentale, et une seule population néandertalienne (non représentée dans les échantillons génétiques néandertaliens actuels) qui s’est hybridée avec le Homo sapiens population se disperse depuis l’Afrique », explique Chris Stringer du Musée d’Histoire Naturelle de Londres. sapiens répartis en nombre toujours croissant et sur une aire de répartition en constante expansion, il semble qu’ils aient éliminé les petites populations néandertaliennes qu’ils ont rencontrées en cours de route, sur pratiquement toute l’aire de répartition connue de l’homme de Néandertal.
