L'examen des ossements a révélé l'un des plus grands massacres préhistoriques connus en Europe, avec des femmes, des adolescents et des enfants constituant la plupart des 77 victimes.
Illustration de la fosse commune de l'âge du fer à Gomolava
Les femmes et les enfants pourraient avoir été délibérément visés lors de l’un des plus grands massacres préhistoriques découverts en Europe. Enterrées ensemble dans une tombe il y a plus de 2 800 ans, la plupart des 77 victimes ont subi une mort violente dans ce qui semble avoir été un acte intentionnel.
La fosse commune a été découverte à Gomolava, un site du début de l'âge du fer dans le bassin des Carpates, dans l'actuelle Serbie. L'endroit est un monticule artificiel connu sous le nom de tell, formé par l'accumulation de débris provenant de milliers d'années d'habitation humaine depuis la fin du 6e millénaire avant JC, notamment des structures effondrées en briques crues, des poteries et des matières organiques.
Linda Fibiger de l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni, et ses collègues ont examiné les os de la tombe, conservés au musée de Voïvodine à Novi Sad, en Serbie, et ont rassemblé des preuves à partir de l'ADN et des isotopes pour enquêter sur ce qui s'est passé.
Sur les 77 personnes, 51 étaient des enfants et des adolescents. Le sexe biologique a pu être déterminé pour 72 individus, dont 51 étaient des femmes.
Une analyse des os réalisée en 1976 avait attribué les décès à une pandémie, mais la nouvelle analyse squelettique a révélé des blessures non cicatrisées compatibles avec la violence, ainsi que des preuves de blessures défensives et de certaines blessures causées par des projectiles.
« La plupart des blessures concernent la tête et la plupart semblent être des blessures par contact rapproché. L'ampleur des blessures témoigne d'une force débridée, donc d'un meurtre intentionnel et non d'un meurtre accidentel », explique Fibiger. « Je pense que c'était un événement assez brutal. »
L'équipe a analysé l'ADN des os de 25 personnes et a examiné les ratios d'isotopes de strontium, d'oxygène et de carbone dans l'émail dentaire de 24 personnes, qui peuvent être utilisés pour reconstruire les conditions environnementales de l'enfance. Cela a montré que la plupart des individus échantillonnés n’étaient pas étroitement liés les uns aux autres et avaient des régimes alimentaires différents lorsqu’ils étaient jeunes.
«La plupart n'avaient même pas de lien de parenté depuis 12 générations», explique Barry Molloy, membre de l'équipe de l'University College Dublin en Irlande. Il suggère que les gens faisaient partie d'une société répandue qui aurait partagé des pratiques culturelles communes, mais qui ne faisaient pas nécessairement équipe avec des personnes d'autres groupes.
Le massacre a eu lieu au IXe siècle avant JC, à une époque où des éleveurs mobiles qui utilisaient les terres de façon saisonnière étaient venus de la steppe eurasienne de l'autre côté des Carpates. Dans le même temps, les habitants de la région réoccupaient les anciens sites de tell, établissant des colonies fermées et cultivant les terres alentour, explique Molloy.
« Il y a deux manières contradictoires d'utiliser le paysage », dit-il, ajoutant que les revendications foncières pourraient avoir déclenché des conflits entre les groupes et les personnes déplacées de leurs foyers.
« Le fait qu'il s'agisse de femmes et d'enfants nous suggère que quelque chose de tout à fait différent se passait ici par rapport à notre lecture habituelle de la guerre violente. Elle se concentre normalement sur le champ de bataille », explique Molloy.
Les auteurs auraient pu emmener des enfants plus jeunes comme esclaves, dit-il, donc les tuer à la place aurait pu avoir pour but d'envoyer un message aux peuples voisins pour qu'ils soumettent la résistance et affirment leur domination sur la terre.
« Il est difficile d'interpréter le massacre », déclare le Père Gelabert de l'Université de Vienne en Autriche. « L’âge du fer a été une période d’extrême instabilité à travers l’Europe, une période de multiples conflits armés, ou guerres comme nous les appellerions aujourd’hui. » Le charnier pourrait avoir été le résultat d'un massacre rituel au cours duquel des femmes et des enfants avaient été sélectionnés pour être tués, ou il se pourrait que seules ces personnes soient mortes parce que les hommes étaient ailleurs, dit-il.
Cependant, l'histoire se complique car les corps ont été enterrés à côté d'objets personnels, tels que des bijoux en bronze et des récipients en céramique pour boire et conserver la nourriture. Les restes d'animaux, dont un veau abattu, ont également été enterrés avec eux, et des pierres brisées pour moudre le grain et des graines brûlées ont été placées sur la tombe. «Il s'agit de l'ensemble du cycle alimentaire, tous déposés à côté d'eux», explique Molloy.
Cela suggère que l'enterrement était prudent et symbolique. Les tueurs et ceux qui dispensaient les rites funéraires appartenaient peut-être à des groupes différents, explique Molloy.
