Nous vivons à une époque qui change. Alors qu’autrefois nous jetions avec désinvolture les méchants aux lions, nous cherchons désormais à les renvoyer au soleil.
Cela semble assez simple. Le Soleil est incroyablement massif et sa gravité est suffisante pour maintenir les planètes sur leur orbite pendant des milliards d’années. À quel point cela peut-il être difficile ?
Eh bien, cela peut être plus difficile que vous ne le pensez.
Feu loin
Le moyen le plus évident d'envoyer quelqu'un vers le soleil est l'approche directe, comme le montre la saison 1 de South Park. Pointez une fusée vers le soleil et tirez. Mais est-ce que ça peut marcher ?
Pour commencer, la fusée doit atteindre une vitesse supérieure à 11 kilomètres par seconde pour ne pas rester bloquée en orbite autour de la Terre. Très bien, nous pouvons envoyer notre fusée à 20 km par seconde pour faire bonne mesure. Que se passe-t-il ensuite ?
Les résultats sont, pour être honnête, décevants. Ce n'est même pas proche : le soleil nous manque de près de 100 millions de kilomètres.
Mais pourquoi ? C'est parce que nous avons lancé depuis la Terre, qui tourne autour du soleil à 30 km par seconde.
Par conséquent, lorsque notre fusée quitte la proximité de la Terre, elle se déplace plus rapidement autour du soleil que vers le soleil. Dans un premier temps, la fusée se rapproche du soleil. Mais le mouvement de la fusée autour du soleil et la gravité entraînent une orbite elliptique qui manque complètement le soleil.
Diriger une fusée directement vers le soleil et l'atteindre nécessiterait une grande vitesse, suffisamment pour éclipser la propre vitesse de la Terre, ce qui la rendrait presque inutile pour frapper le soleil.
À quelle vitesse, exactement ? Si nous tirons une fusée à une vitesse de 7 000 km par seconde ou plus, nous atteindrons enfin le soleil. Bingo : le méchant est parti.
Mais atteindre une vitesse aussi impressionnante dépasse totalement notre technologie actuelle. Y a-t-il un autre moyen ?
Aller de côté
Puisque notre combat porte en réalité sur le mouvement de la Terre, abordons-le de front. Plutôt que d'essayer de lancer directement vers le soleil, lançons une fusée pour contrecarrer le mouvement de la Terre.
Pour ce faire, nous demanderions à une fusée de quitter l'orbite terrestre basse à 32 km par seconde et de se déplacer dans la direction opposée au mouvement de la Terre. Si le soleil était au-dessus de nous, la fusée se déplacerait presque horizontalement, plein est.
Une fois que la fusée quitterait la proximité de la Terre, sa vitesse par rapport au soleil serait presque nulle. À ce stade, la gravité du soleil tirerait inexorablement la fusée (et le méchant qu’elle contient) vers l’intérieur.
Étant donné qu'il s'agit d'un voyage de 150 millions de kilomètres, le voyage prendrait environ 10 semaines, ce qui laisserait suffisamment de temps à notre méchant pour réfléchir à ses péchés avant une destruction ardente.
Est-ce que n'importe quel soleil fera l'affaire ?
Bien que contrecarrer le mouvement de la Terre et tomber sur le soleil soit plus pratique que notre première approche, il existe un gros problème.
Le vaisseau spatial le plus rapide à avoir jamais quitté la Terre était New Horizons, lancé en 2006. Il a atteint une vitesse de 16,26 km par seconde après le lancement : bien en deçà de ce dont nous avons besoin pour contrecarrer le mouvement de la Terre et tomber sur le soleil.
En fait, New Horizons a utilisé le mouvement de la Terre et le coup de pied fourni par sa fusée pour se projeter vers Jupiter, Pluton et hors du système solaire. En raison de la vitesse orbitale de la Terre, il faudrait en fait moins de carburant pour lancer une personne (convenablement méritante) hors de notre propre système solaire vers une autre étoile plutôt que directement vers notre soleil.
Cependant, les distances jusqu'aux étoiles les plus proches sont plus de 200 000 fois supérieures à la distance jusqu'au soleil. Les temps de trajet se mesurent ainsi en millénaires, et atteindre la cible serait un exploit de navigation céleste sans précédent.
Il s'agit du voyage
Alors, envoyer quelqu'un au soleil est-il hors de portée ? Oui et non.
Il est vrai que les fusées actuelles ne peuvent pas atteindre la vitesse nécessaire pour un voyage direct vers le soleil. Mais si nous envoyons un vaisseau spatial dans le système solaire, nous pouvons utiliser les survols planétaires pour une poussée utile.
Les vaisseaux spatiaux interplanétaires ont utilisé des survols planétaires pour gagner et perdre de la vitesse en se balançant autour des planètes. Par exemple, la sonde solaire Parker a utilisé les survols de Vénus pour abaisser son orbite très près de la surface du soleil.
Nous pouvons utiliser le même processus pour mettre notre méchant au soleil. Nous pouvons les lancer sur une orbite qui les amènera au-delà des planètes. À chaque survol planétaire, leur orbite est remodelée par la gravité, emmenant notre méchant sur le prochain survol et le rapprochant de plus en plus du soleil.
Ce sera un long voyage – des années et des millions de kilomètres – mais notre méchant finira par rencontrer son destin.
