S’il y a, ou s’il y a eu, de la vie sur Mars, il y a de fortes chances qu’elle existe dans des grottes protégées des violentes tempêtes de poussière, des températures extrêmes et des fortes radiations présentes à sa surface. Un endroit sur lequel concentrer notre attention pourrait être huit sites de grottes possibles (appelés puits de lumière) récemment découverts par Chenyu Ding de l'Université de Shenzhen en Chine et ses collègues.
Découverte de la grotte
Dans un article publié dans Les lettres du journal astrophysiquel'équipe présente la première preuve d'un nouveau type de grotte sur la planète rouge, formée par des roches dissolvant l'eau. La plupart des grottes martiennes découvertes jusqu'à présent étaient des tubes de lave, mais les auteurs de l'étude affirment avoir identifié les premières grottes karstiques documentées sur Mars.
« Ces puits de lumière sont interprétés comme les premières grottes karstiques potentielles connues sur Mars, représentant des entrées d'effondrement formées par la dissolution de lithologies solubles dans l'eau, définissant une nouvelle classe de formation de grottes distincte de toutes les puits de lumière volcaniques et tectoniques précédemment signalés », ont écrit les chercheurs.
Sur Terre, les grottes karstiques se forment généralement lorsque l'eau dissout des roches solubles telles que le calcaire ou le gypse, créant et agrandissant des fissures et des fractures souterraines qui deviennent suffisamment grandes pour devenir des grottes. L'article propose un processus similaire sur Mars, où l'eau martienne ancienne pourrait avoir dissous des roches riches en carbonates et en sulfates sur la croûte.
Les grottes sont situées dans les Hebrus Valles, une région du nord-ouest, et sont constituées de huit fosses cartographiées par des missions précédentes sur Mars. Il s’agit de dépressions profondes et principalement circulaires, et non de cratères d’impact, qui ont généralement des rebords surélevés et des débris éjectés autour d’eux.
Les chercheurs ont étudié les données du spectromètre d'émission thermique (TES) embarqué sur Mars Global Surveyor de la NASA et ont découvert que les roches autour des fosses sont riches en carbonates et sulfates. Ce sont les types de roches que l’eau peut facilement dissoudre. L’équipe a également utilisé des images haute résolution pour créer des modèles structurels 3D des fosses, qui ont montré que leurs formes correspondent à un effondrement provoqué par l’eau plutôt qu’à une activité volcanique ou tectonique.
Cibles pour les missions futures
La recherche de la vie sur Mars revient à chercher une aiguille dans une botte de foin. Mais cela pourrait être affiné et rendu plus facile en ayant des cibles bien définies qui, plus que d’autres, pourraient être des foyers possibles pour la vie.
Par conséquent, les scientifiques à l’origine de cette dernière étude estiment que les huit grottes karstiques possibles devraient être des cibles hautement prioritaires pour les futures missions humaines ou robotiques sur la planète. Même s’il n’y a aucune vie, ils pourraient servir de sites d’atterrissage et d’abris naturels aux astronautes lorsqu’ils n’explorent pas la surface.
Écrit pour vous par notre auteur Paul Arnold, édité par Gaby Clark, et vérifié et révisé par Robert Egan, cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
