La société chinoise LandSpace continue de développer le Zhuque-3 (ZQ-3), un lanceur réutilisable à deux étages inspiré du lanceur SpaceX. Vaisseau spatial et Super Heavy. Ils ont franchi leur première étape en janvier 2024 avec un décollage et un atterrissage verticaux (VTVL) à l'aide de leur véhicule d'essai VTVL-1 au centre de lancement de satellites de Jiuquan (JSLC), dans le nord de la Chine. En septembre, la société a effectué un deuxième test VTVL au cours duquel le prototype a plané pendant plus de 200 secondes (le test précédent durait 60 secondes), suivi d'un test d'incendie statique avec un prototype de booster en juin.
La dernière étape importante a eu lieu le lundi 22 octobre dans la zone pilote d'innovation spatiale commerciale de Dongfeng (où se trouve le JSLC). Il s'agissait d'un autre essai de tir statique, au cours duquel la fusée était entièrement remplie de carburant mais restait fixée à la rampe de lancement pendant que les moteurs étaient allumés. Ce type de test est un essai crucial avant le lancement (ce que la NASA appelle une « répétition générale mouillée »), et rapproche l'entreprise et la Chine d'un pas de plus vers la réalisation d'un test en vol inaugural, qui devrait avoir lieu d'ici le quatrième trimestre 2025.
« Le véhicule procédera ensuite à la répétition d'intégration verticale prévue, avant de retourner dans la zone technique pour inspection et maintenance en vue de son prochain lancement orbital et de sa première étape de récupération », ont déclaré les responsables de LandSpace via les réseaux sociaux. L'entreprise vise à réaliser une première étape de récupération l'année prochaine, dans l'espoir de réutiliser un prototype récupéré l'année prochaine.
En chinois traditionnel, Zhuque est le nom de l'oiseau vermillon qui représente le feu, le sud et l'été, et est l'un des quatre symboles des constellations chinoises. Comme le Starship, le Zhuque-3 est composé d'acier inoxydable et repose sur une combinaison de méthane liquide (LCH4) et du propulseur à oxygène liquide (LOX). La fusée sera propulsée par neuf moteurs Tianque-12A (TQ-12A) et mesurera 65,9 m (216 pieds) de hauteur et pèsera 550 000 kg (1 210 000 lb). Sa capacité de charge utile sera nettement inférieure à celle du Starship : 11 800 kg (26 000 lb) en mode consommable, et 8 000 kg (18 000 lb) pour la version récupérable.
Sa capacité de charge utile est plus proche de celle du Falcon 9, qui est capable de transporter 22 800 kg (50 265 lb) en orbite terrestre basse (LEO). À terme, la société espère passer au plus grand Zhuque-3E, qui mesurera 76,2 m (250 pieds) de haut et sera propulsé par neuf moteurs TQ-12B, et sera capable de livrer jusqu'à 21 000 kg (46 000 lb) dans son mode extensible et 18 300 kg (40 300 lb) récupérables. L’objectif à long terme est de créer un système réutilisable capable de rivaliser avec la famille des fusées Falcon, rapprochant ainsi le pays de son objectif d’atteindre la parité avec la NASA.
La Chine a annoncé pour la première fois son intention de créer un système de lancement réutilisable similaire au Starship en 2021 lors de la sixième exposition des réalisations de l'industrie aérospatiale (alias « Journée nationale de l'espace ») à Nanjing. Dans une présentation vidéo intitulée « Notre arrivée mondiale dans le système de transport spatial » (qui présentait également un avion spatial lancé sur rail), la société a présenté une fusée à deux étages, de profil similaire à Starship, transportant des passagers commerciaux vers l'espace.
En avril, l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) a lancé trois taïkonautes vers la station spatiale Tiangong pour un séjour de six mois. Un mois plus tard, la Chine a lancé son vaisseau spatial Tianwen-2, qui effectuera un retour d'échantillons avec l'astéroïde géocroiseur (NEA) Kamo'oalewa, suivi d'un rendez-vous avec la comète de la ceinture principale. La Chine a également indiqué qu'elle prévoyait de doubler la taille de sa station spatiale afin qu'elle puisse succéder à la Station spatiale internationale (ISS), dont la mise hors service est prévue d'ici 2030.
La même année, la Chine espère envoyer sa première mission avec équipage sur la Lune, suivie du développement de la Station internationale de recherche lunaire (ILRS). Fruit d'un effort de collaboration entre la Chine et l'agence spatiale nationale russe (Roscosmos), cet avant-poste est destiné à rivaliser avec le programme Artemis de la NASA et des efforts similaires visant à établir une présence humaine permanente autour de la région polaire sud de la Lune. Ces développements et projets font tous partie de l’objectif de la Chine de devenir l’une des trois premières puissances spatiales d’ici la fin de la décennie, une intention annoncée il y a environ une décennie.
