Les oiseaux du monde entier se mettent en chœur chaque matin à l’aube – des expériences sur les diamants mandarins suggèrent désormais une explication à la fois mécaniste et fonctionnelle de ce phénomène.
Les diamants mandarins sont couramment étudiés en captivité par les biologistes
Le chant des oiseaux à l’aube inspire les poètes et les amoureux de la nature depuis des milliers d’années, mais la raison pour laquelle les oiseaux du monde entier commencent la journée de cette façon reste un mystère persistant.
Maintenant, une série d'expériences sur les diamants mandarins (Taeniopygia guttata) suggère que même si l'obscurité inhibe le chant, les oiseaux développent une motivation plus forte pour chanter la nuit, ce qui les amène à se mettre à chanter lorsque l'aube se lève. L’étude laisse également entendre qu’un entraînement matinal des muscles vocaux aide les oiseaux à affiner leurs chants.
Satoshi Kojima du Korea Brain Research Institute à Daegu, en Corée du Sud, et ses collègues ont étudié des diamants mandarins élevés en laboratoire dans des conditions d'éclairage soigneusement contrôlées pour manipuler le timing des cycles de lumière et d'obscurité.
L’équipe a d’abord repoussé l’heure à laquelle les pinsons étaient exposés à une lumière vive et soudaine à 3 heures plus tard que l’aube réelle. Les oiseaux étaient éveillés mais restaient silencieux dans l'obscurité artificielle, et lorsque les lumières finirent par s'allumer, les oiseaux chantèrent plus intensément que d'habitude.
Lorsque les lumières se sont allumées 3 heures plus tôt que l'aube réelle, les oiseaux se sont toujours mis en chœur, mais sans la même intensité que lorsqu'ils étaient obligés d'attendre.
En d’autres termes, dit Kojima, plus le délai entre le réveil des oiseaux et l’apparition de la lumière est long, plus le chœur de l’aube est intense.
« Les oiseaux sont déjà éveillés dans l’obscurité avant que les lumières ne s’allument », dit-il. « Mais leur chant spontané est supprimé par l'obscurité. Cette suppression augmente leur motivation à chanter, conduisant à un rythme élevé de chant en guise de rebond immédiatement après l'allumage des lumières. »
Les chercheurs ont ensuite entraîné les oiseaux à appuyer sur un levier pour bénéficier de 10 secondes de lumière artificielle. Lorsque la lumière du jour simulée était retardée de 3 heures, les oiseaux appuyaient fréquemment sur le levier, mais ils le faisaient rarement lorsque la lumière du jour artificielle était 3 heures plus tôt.
Ensuite, les scientifiques ont administré le médicament luzindole, qui bloque les effets de la mélatonine, une hormone libérée pendant la nuit qui aide à réguler les cycles d'éveil chez de nombreux animaux. Les oiseaux qui ont reçu ce médicament 5 heures avant l’heure normale d’allumage des lumières se sont réveillés plus rapidement et ont commencé à chanter plus tôt que ceux qui ont reçu une injection de solution saline.
Kojima et ses collègues ont également analysé les chants des oiseaux pour voir comment ils évoluaient au cours de la journée. Ils ont constaté qu'il y avait des changements rapides dans la structure des chansons au cours de la première heure après l'aube, par rapport à la seconde.
« En raison de l'absence de chant pendant la nuit, le système moteur vocal et la structure acoustique du chant peuvent se détériorer légèrement, et le chœur de l'aube sert à les restaurer ou à les optimiser rapidement », explique Kojima.
Bien que cette étude n’ait porté que sur une seule espèce, des facteurs similaires peuvent également s’appliquer à d’autres espèces d’oiseaux, dit-il. « Compte tenu de la simplicité de ces mécanismes et de leurs implications fonctionnelles, nous avons proposé qu'ils puissent largement sous-tendre le chœur de l'aube parmi les espèces d'oiseaux. »
Mais Diego Gil, du Musée national des sciences naturelles de Madrid, en Espagne, appelle à la prudence. Il existe « une myriade de différences entre les espèces quant à la manière, au moment et à ce que les oiseaux chantent dans le chœur de l’aube », dit-il. « Cela explique pourquoi 11 hypothèses différentes ont été proposées pour comprendre le phénomène. »
Gil dit que l'étude est intelligente et que les chercheurs montrent que le désir des oiseaux de chanter se développe dans les heures précédant l'aube. « Si l'on empêche les diamants mandarins de chanter en leur accordant des nuits plus longues, leur motivation à chanter augmente », dit-il. « Ils montrent également que les nuits sont trop longues pour leurs besoins de sommeil et qu'ils préfèrent chanter si on leur en donne l'occasion. »
Cependant, l'étude ne prouve pas que la fonction du chœur de l'aube soit de permettre aux oiseaux d'affiner leurs chants, explique Gil. « On suppose que ces changements dans la structure du chant améliorent le chant, mais aucune donnée n'est fournie pour montrer qu'en effet, les femelles préfèrent ces changements », dit-il. « L'étude montre simplement que la chanson change progressivement avec le temps de chant. »
