Une expérience douloureuse a appris à Erika Moore que bénin ne signifie pas toujours inoffensif. Moore, ingénieur biomédical à l'Université du Maryland à College Park, vit avec des tumeurs non cancéreuses de l'utérus appelées fibromes utérins. «C'est ce qui m'a poussé à vouloir comprendre ces maladies et essayer d'améliorer non seulement ma vie, mais aussi celle de mes proches», dit-elle.
Les fibromes utérins peuvent provoquer de l'anémie, des douleurs, des problèmes de reproduction et des saignements menstruels abondants ou irréguliers. Aux États-Unis, on estime que 70 pour cent des femmes blanches et 80 pour cent des femmes noires développeront des fibromes utérins avant l'âge de 50 ans. Moore se consacre à la recherche des fondements moléculaires des fibromes et d'autres maladies, telles que le lupus, qui affectent de manière disproportionnée les femmes de couleur.
Personne ne comprend vraiment comment et pourquoi les fibromes se développent. Ainsi, Moore et son équipe utilisent des matériaux de type Jell-O appelés hydrogels pour étudier le mécanisme. Les hydrogels imitent mieux les propriétés 3D de l’environnement utérin que les matériaux bidimensionnels. Bientôt, Moore et son équipe espèrent ajouter au système les cellules importantes pour la formation des fibromes, telles que les cellules musculaires et immunitaires.
En utilisant de tels hydrogels, Moore dit qu'elle espère « mieux comprendre pourquoi mes fibromes se sont-ils formés ? Pourquoi se sont-ils formés pour d'autres personnes ? » Forte de ces connaissances, elle pourra peut-être concevoir de nouveaux traitements pour cette maladie.
TRANSCRIPTION
Erika Moore: En fait, j'avais des fibromes utérins, ce qui était donc responsable d'une grande partie de mes saignements abondants et de nombreux problèmes que j'avais. Et c'est ce qui m'a poussé à vouloir comprendre ces maladies et essayer de faire quelque chose pour améliorer non seulement ma vie, mais aussi celle de mes proches.
Historiquement, peu de recherches ou d'accents biomédicaux ont été mis sur la santé des femmes. Et pour moi, en raison de mon expérience vécue avec les fibromes, l'anémie et toutes ces maladies, je voulais vraiment comprendre comment je pouvais concevoir des outils biotechnologiques pour aider d'autres personnes que je connais qui souffrent de ces maladies de manière disproportionnée par rapport aux hommes, comme les fibromes utérins, comme le lupus. Et nous étudions même comment les hormones affectent notre fonction immunitaire innée.
Les fibromes utérins sont classiquement définis comme bénins. Cela signifie donc qu’ils ne sont pas nocifs, mais je n’aime pas vraiment ce terme. Il existe des excroissances spontanées qui se produisent dans et autour de l’utérus des femmes. Et nous ne savons pas pourquoi ils se forment. Nous ne savons pas ce qui les arrête. Certains d’entre eux atteignent plus de 23 centimètres de diamètre. Il n’existe pas beaucoup de bons modèles in vitro ou animaux pour nous aider à étudier cela. Nous avons donc appliqué l’ingénierie tissulaire. Et nous pouvons essentiellement essayer de recréer les conditions dans lesquelles ils se forment, puis utiliser nos plateformes pour tester différents médicaments. De cette façon, nous pouvons comprendre et essayer de les empêcher de se former.
À l'heure actuelle, cliniquement, si on vous diagnostique des fibromes utérins, on vous dit généralement de les surveiller. Ils ne recommandent pas vraiment la chirurgie à moins qu'elle n'ait un impact réel sur votre mode de vie ou, vous savez, sur votre style de vie, ou si vous essayez de tomber enceinte ou, vous savez, si vous rencontrez des problèmes de fertilité. Il n’existe donc que des interventions chirurgicales pour quelque chose qui touche près de 80 % des femmes avant l’âge de 50 ans. Ouais, c'est fou.
La partie très difficile de l'étude des fibromes utérins est qu'il y a un mélange de tous ces différents ingrédients expliquant pourquoi ils se forment, et il est donc très difficile d'en choisir un et de dire que c'est la raison pour laquelle ils se forment.
En cultivant des cellules dans notre hydrogel et en les encapsulant dans notre propre Jell-O que nous fabriquons en laboratoire, nous pouvons comprendre comment ces cellules migrent, comment elles interagissent avec d'autres cellules qui pourraient les avoisiner, et même comment leurs mécanismes de croissance changent si nous modifions leur environnement. Je pourrais prendre mes cellules de fibromes et les mettre dans un hydrogel et recréer comment ces fibromes ont commencé à se former, afin de mieux comprendre, eh bien, pourquoi mes fibromes se sont-ils formés ? Pourquoi se sont-ils formés pour d’autres personnes ? Et qu’est-ce qui est commun parmi ceux-là ? Et comment pouvons-nous cibler cela à l’avenir pour la prochaine génération ?
Pensez aux maladies qui ne touchent que certaines populations. Peut-être qu'ils sont surchargés de manière disproportionnée chez les femmes ou chez les hommes, n'est-ce pas ? Si nous étudions les fibromes utérins, nous utilisons uniquement des échantillons provenant de femmes. Mais même dans le cas des fibromes utérins, il existe un fardeau disproportionné basé sur la race et l’origine ethnique. Et cela détermine quelles cellules nous obtenons et comment nous modélisons ces cellules. Et donc, si vous y réfléchissez dans le contexte de l'introduction d'un problème clinique jusqu'au laboratoire, vous pouvez réfléchir en voyant quelles populations sont présentes cliniquement et comment vous pouvez les modéliser pour rester fidèles à ce qui est réellement observé, lorsque vous modélisez ces maladies au laboratoire.
J'ai suivi une formation d'ingénieur biomédical. J'ai fréquenté certaines des meilleures écoles du pays pour apprendre à faire du génie biomédical. Et à la fin, j’avais l’impression de sortir avec ces grands pouvoirs. Droite? Et donc pour moi, c'est cette célèbre citation de Spider Man, l'oncle de Peter Parker dit : « un grand pouvoir implique de grandes responsabilités ».
Je voulais utiliser ces pouvoirs pour nous aider à mieux lutter contre ces maladies, à être responsables des autres, des femmes, des femmes de couleur, et à essayer de concevoir des appareils et d'étudier les maladies qui les affectent.
