Notre lien avec les chats – qui les a vu passer du statut de chasseur à celui d’animal de compagnie – peut être plus diversifié qu’avec tout autre animal. Et Cat Tales de Jerry D. Moore : Une histoire résume le tout, dit Bethan Ackerley
Ces créatures cool ont-elles réussi le jeu de pouvoir ultime en se domestiquées ?
Contes de chats : une histoire
Jerry D. Moore, Thames et Hudson
Au cours d'un week-end, j'ai vu un jour l'un des chats de ma famille, un individu byronique nommé Solomon, mutiler ma sœur sous couvert de jeu, vomir sur mes draps et polir une crête dorée sous les yeux de mon père amoureux des oiseaux. Pourtant, nous avons pardonné à Salomon, car il n’y a rien que nous puissions lui reprocher, ni à lui ni à sa sœur. Telle est la dissonance cognitive des amoureux des chats.
Les chats domestiques (Felis catus) font partie des animaux de compagnie les plus populaires au monde. Mais on ne sait pas vraiment pourquoi les gens ont cherché à les domestiquer – si l’on peut dire qu’ils ont été domestiqués. Comment en sommes-nous arrivés à les aimer sous toutes leurs formes, surtout alors que tant d’espèces à travers l’histoire ont compté les humains parmi leurs proies ?
Les racines de cette question sont anciennes, comme le révèle l'archéologue Jerry D. Moore dans Contes de chats : une histoire. Mais plus important encore que ce sous-titre « histoire » est un autre morceau de texte de couverture : « Comment nous avons appris à vivre avec eux ». Il n’est pas clair si c’est du point de vue d’un humain ou d’un chat domestique mécontent ; Quoi qu'il en soit, le livre est moins une étude de nos amis félins qu'un portrait de l'évolution des relations entre nos espèces.
L'histoire de la domestication des chats raconte qu'une fois que les humains ont construit des colonies permanentes et stocké des céréales, les souris ont commencé à grignoter nos provisions durement gagnées, attirant les chats sauvages d'Afrique (Felis Lybica). Un arrangement bénéfique a émergé, dans lequel les humains gardaient leurs céréales et les chats obtenaient un déjeuner gratuit.
Pourtant, dit Moore, la vérité est plus complexe. La domestication implique généralement l'élevage d'une espèce dans un but particulier, ce qui n'est apparu qu'au cours des 100 dernières années pour les chats, lorsque nous avons commencé à désirer une apparence particulière ou des qualités exotiques. L’élevage est une autre raison courante de domestication, même si la vieille blague sur les chats nous vient à l’esprit.
Le mutualisme est une lentille plus utile pour examiner notre relation avec les chats, affirme Moore. Même dans ce cas, les chats ont tendance à être capricieux et distants, et leurs capacités de souris sont égalées ou améliorées par d'autres animaux – des chiens comme les terriers, par exemple. Dans un véritable coup de maître en matière de confiance en soi, les chats semblent s'être réservés une position confortable dans les foyers humains – en d'autres termes, ils se sont autodomestiqués.
Moore établit un lien astucieux entre l'importance des grands félins dans l'art rupestre ancien et leur centralité dans les campagnes de sensibilisation du public menées par les groupes de conservation. Une étude de 2018 a révélé que les grands félins étaient systématiquement classés parmi les animaux les plus charismatiques.
Moore présente également les chats comme l'un des plus grands marins de l'histoire, voyageant avec les navigateurs africains et arabes le long des routes commerciales vers l'Asie et la Méditerranée. Leurs voyages ultérieurs à bord de navires coloniaux européens feraient des ravages dans des endroits comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande, dont la faune devenait la proie des félins sauvages.
Parfois, l'écriture de Moore avance à merveille, mais il y a aussi des sections détournées qui atténuent l'impact du livre. Prenez un premier passage sur les concepts du 20e siècle sur l'utilisation des outils par les hominidés. On ne sait pas pourquoi Moore l'a inclus jusqu'à la fin du chapitre, lorsqu'il affirme que décrire les anciens humains comme des chasseurs extrêmement capables nous a amenés à minimiser le pouvoir des chats anciens – en tant que prédateurs majeurs de nos ancêtres, ils ont façonné le développement de notre corps et de notre cerveau.
La relation chat-humain était peut-être plus diversifiée que notre lien avec n'importe quel autre animal, dit Moore : « Les chats ont été des agents de terreur et des sujets d'adoration, vénérés lors de cérémonies religieuses et cruellement massacrés pour se divertir ».
Pour moi, Contes de chats ne contient pas beaucoup d'informations nouvelles, mais il s'agit d'un excellent résumé d'informations archéologiques associé à de belles photographies. Même si les chats restent un peu mystérieux après ce livre, c'est probablement pour ça qu'ils l'aiment.
