Si vous visitez le canal Érié aujourd'hui, vous découvrirez une voie navigable et un sentier tranquilles qui traversent de charmantes villes et forêts, un endroit où les randonneurs, cyclistes, kayakistes, ornithologues amateurs et autres visiteurs cherchent à profiter de la nature et à échapper aux pressions de la vie moderne.
Cependant, la détente et la beauté des paysages n’ont rien à voir avec les origines de cette voie navigable.
Lorsque le canal Érié a été ouvert il y a 200 ans, le 26 octobre 1825, la route était parsemée d'arbres en décomposition laissés par la construction qui avait traversé plus de 360 milles de forêts et de champs, et la vie s'est rapidement accélérée.
Les mules sur le chemin de halage le long du canal pouvaient tirer une barge lourde à une vitesse de 4 miles par heure, bien plus rapide que le travail consistant à traîner des chariots sur des routes primitives. Les bateaux transportaient les marchandises et les personnes entre le cœur des Grands Lacs et le port de New York en quelques jours plutôt qu'en quelques semaines. Les coûts de transport ont chuté de 90 %.
Comme de nombreux livres le proclament, l'ouverture du canal Érié en 1825 a solidifié la réputation de New York en tant qu'Empire State. Cela a également transformé l’environnement environnant et changé à jamais l’écologie du fleuve Hudson et des Grands Lacs inférieurs.
Pour les historiens de l'environnement comme moi, le bicentenaire du canal offre l'occasion de réfléchir à son héritage complexe, y compris l'évolution des efforts américains pour équilibrer le progrès économique et les coûts écologiques.
Communautés humaines et naturelles rompues
La Confédération Haudenosaunee, les nations autochtones que les Français appelaient les Iroquois, se livrèrent au commerce des canots dans la vallée des Grands Lacs et de la rivière Hudson pendant des siècles. Dans les années 1700, la situation a commencé à changer lorsque les colons américains ont pris le territoire au moyen de guerres brutales, de traités inéquitables et de politiques d’exploitation.
Cette dépossession des Haudenosaunee a rendu possible le canal Érié.
Après la guerre d'indépendance, l'enthousiasme commercial pour une route fluviale directe vers l'Ouest s'est intensifié. Les partisans du canal ont identifié la cassure dans les Appalaches, à la jonction de la rivière Mohawk et de l'Hudson, comme un endroit propice pour creuser un canal jusqu'au lac Érié.
Pourtant, couper une voie navigable de 363 milles de long à travers le terrain accidenté de New York a posé de formidables défis. Étant donné que le paysage s'élève à 571 pieds entre Albany et Buffalo, un canal nécessiterait plusieurs écluses pour monter et descendre les bateaux.
Les responsables fédéraux ont refusé de financer de telles « améliorations internes ». Mais le politicien new-yorkais DeWitt Clinton était déterminé à mener à bien le projet, même si cela impliquait de n'utiliser que des fonds publics. Les critiques se sont moqués du mégaprojet de 7 millions de dollars, qui vaut aujourd'hui environ 170 millions de dollars, en le qualifiant de « le fossé de DeWitt » et de « la folie de Clinton ». En 1817, cependant, des milliers d'hommes ont commencé à creuser le canal de 4 pieds de profondeur à l'aide de pelles à main et de pioches.
Les travaux de construction ont produit des avancées techniques, telles que du ciment hydraulique fabriqué à partir de matériaux locaux et des écluses qui ont élevé le niveau d'eau du canal d'environ 60 pieds à Lockport, tout en détruisant des hectares de zones humides et de forêts.
Après avoir parcouru un bateau fluvial entre Utica et Syracuse, l'écrivain Nathaniel Hawthorne a décrit les environs en 1835 comme « maintenant délabrés et frappés par la mort ».
Cependant, la plupart des usagers du canal considéraient la voie navigable comme un phare de progrès. En tant qu'artère commerciale, elle a fait de New York le centre financier du pays. En tant que moteur de déplacement de personnes, il a alimenté les renouveaux religieux, les mouvements de réforme sociale et la croissance des villes des Grands Lacs.
Les avantages socio-économiques du canal Érié s'accompagnaient de coûts environnementaux supplémentaires : le passage permettait à des organismes venus de régions lointaines d'atteindre des lacs et des rivières isolés depuis la fin de la dernière période glaciaire.
Une autoroute contre les espèces envahissantes
Le 26 octobre 1825, le gouverneur Clinton a dirigé une flottille à bord du Seneca Chief de Buffalo à New York, qui a abouti à une cérémonie grandiose.
Pour symboliser les connexions mondiales rendues possibles par le nouveau canal, les participants ont déversé l'eau du lac Érié et des rivières du monde entier dans l'Atlantique à Sandy Hook, une langue de sable au large du New Jersey, à l'entrée du port de New York. Les observateurs de l'époque décrivaient le rituel du « mélange des eaux des Lacs avec l'Océan » en termes matrimoniaux.
Clinton était un naturaliste accompli qui avait étudié la géologie, les oiseaux et les poissons du tracé du canal. Il a même prédit que la voie navigable « amènerait les poissons de l'Ouest dans les eaux de l'Est ».
Les biologistes d'aujourd'hui considéreraient les « Noces des eaux » comme un risque pour la biosécurité.
Le canal Érié et ses rivières d'alimentation et réservoirs adjacents ont probablement permis à deux espèces voraces non indigènes, la lamproie marine de l'Atlantique et le gaspareau, de pénétrer dans l'écosystème des Grands Lacs. En s'attaquant au touladi et à d'autres poissons indigènes très appréciés, ces envahisseurs ont dévasté les pêcheries commerciales des lacs. Au début des années 1960, la récolte a chuté de 98 % par rapport à la moyenne précédente.
Retracer leurs origines est délicat, mais les données historiques, écologiques et génétiques suggèrent que les lamproies marines et les gaspareaux sont entrés dans le lac Ontario via le canal Érié dans les années 1860. Des améliorations ultérieures apportées au canal Welland au Canada leur ont permis d'atteindre les Grands Lacs supérieurs dans les années 1930.
Protéger les pêcheries des Grands Lacs, d'une valeur de 5 milliards de dollars, contre ces organismes envahissants nécessite un travail constant et un financement constant. En particulier, l'application de pesticides et d'autres techniques pour contrôler les populations de lamproies coûte environ 20 millions de dollars par an.
L'espèce envahissante qui a causé le plus de dommages environnementaux et économiques aux Grands Lacs est la moule zébrée. Les moules zébrées ont voyagé depuis l'Eurasie via les eaux de ballast des navires transocéaniques empruntant la Voie maritime du Saint-Laurent au cours des années 1980. Le canal Érié est alors devenu une « voie express des moules » vers la rivière Hudson.
Les moules envahissantes affamées ont provoqué une réduction presque décuplé du phytoplancton, la principale nourriture de nombreuses espèces de l'écosystème du fleuve Hudson. Cette compétition pour la nourriture, ainsi que la pollution et la dégradation de l'habitat, ont conduit à la disparition de deux espèces communes de moules nacrées indigènes de l'Hudson.
Aujourd'hui, le canal Érié reste vulnérable aux plantes envahissantes, comme la châtaigne d'eau et l'hydrille, et aux animaux envahissants comme le gobie à taches noires. Les plaisanciers, les kayakistes et les pêcheurs peuvent contribuer à réduire les bioinvasions en nettoyant, vidant et séchant leur équipement après chaque utilisation afin d'éviter de transporter des espèces envahissantes vers de nouveaux endroits.
Un trésor récréatif
Au cours de l'âge d'or, à la fin des années 1800, le canal Érié a suscité un sentiment utilitaire de préoccupation environnementale. La coupe de bois dans les monts Adirondacks provoquait une telle érosion que les rivières d'alimentation du canal oriental se remplissaient de limon.
Pour protéger ces voies navigables, New York a créé le parc Adirondack en 1892. Couvrant 6 millions d'acres, le parc équilibre la préservation de la forêt, les loisirs et l'utilisation commerciale sur un mélange unique de terres publiques et privées.
Le transport maritime sur le canal Érié a décliné au cours du XXe siècle avec l'ouverture de la voie maritime du Saint-Laurent, plus profonde et plus large, et la concurrence du rail et des autoroutes. Le canal soutient toujours le commerce, mais le corridor du patrimoine national du canal Érié constitue désormais un moteur économique supplémentaire.
En 2024, 3,84 millions de personnes ont utilisé le sentier Erie Canalway pour faire du vélo, de la randonnée, du kayak, du tourisme et d'autres aventures. Les touristes et les excursionnistes qui apprécient le paysage historique génèrent plus de 300 millions de dollars par an.
Au cours des 200 dernières années, le canal Érié a été façonné par des forces écologiques et des priorités socioéconomiques changeantes. Alors que New York réinvente le canal pour son troisième siècle, l'histoire environnementale de la rivière artificielle fournit des informations importantes pour la conception de systèmes technologiques qui respectent les communautés humaines et travaillent avec la nature plutôt que contre elle.
