Notre première réunion a été un peu gênante. L'un de nous est un archéologue qui étudie comment les anciens peuples interagissent avec leur environnement. Deux d'entre nous sont des géophysiciens qui étudient les interactions entre l'activité solaire et le champ magnétique de la Terre.
Lorsque nous nous sommes réunis pour la première fois, nous nous sommes demandé si notre projet non conventionnel, reliant la météo et le comportement humain, pourrait en fait combler une telle fracture disciplinaire. Maintenant, deux ans plus tard, nous pensons que les gains – personnels, professionnels et scientifiques – valaient bien l'inconfort initial.
Notre collaboration, qui a abouti à un article récent de la revue Avancées scientifiquesa commencé par une seule question: qu'est-il arrivé à la vie sur Terre lorsque le champ magnétique de la planète s'est presque effondré il y a environ 41 000 ans?
Bizarrerie quand le bouclier magnétique de la Terre vacille
Ce quasi-effectif est connu sous le nom d'excursion des laschamps, un événement géomagnétique bref mais extrême nommé pour les champs volcaniques en France où il a été identifié pour la première fois. Au moment de l'excursion de Laschamps, vers la fin de l'époque du Pléistocène, les poteaux magnétiques de la Terre n'ont pas inversé comme ils le font tous les quelques centaines de milliers d'années. Au lieu de cela, ils ont erré, de façon irrégulière et rapidement, sur des milliers de kilomètres. Dans le même temps, la force du champ magnétique est tombée à moins de 10% de son intensité moderne.
Ainsi, au lieu de se comporter comme un aimant à barre stable – un dipôle – comme il le fait généralement, le champ magnétique de la Terre s'est fracturé en plusieurs pôles faibles à travers la planète. En conséquence, les scientifiques du champ de force de protection appellent la magnétosphère devenue déformée et fuyant.
La magnétosphère détourne normalement une grande partie du vent solaire et un rayonnement ultraviolet nocif qui autrement atteindrait la surface de la Terre.
Ainsi, pendant l'excursion des laschamps lorsque la magnétosphère est tombée en panne, nos modèles suggèrent un certain nombre d'effets de la Terre. Bien qu'il y ait encore du travail à faire pour caractériser avec précision ces effets, nous savons qu'ils ont inclus des aurores – normalement visibles uniquement dans le ciel près des pôles comme les lumières du nord ou les lumières du sud – de faillite vers l'équateur, et des doses de rayonnement solaire nuisibles de manière significativement plus élevée.
Il y a 41 000 ans, le ciel a peut-être été à la fois spectaculaire et menaçant. Lorsque nous avons réalisé cela, nous, deux géophysiciens, voulions savoir si cela aurait pu affecter les personnes vivant à l'époque.
La réponse de l'archéologue était absolument.
Réponses humaines au temps de l'espace ancien
Pour les gens sur le terrain à ce moment-là, Auroras a peut-être été l'effet le plus immédiat et le plus frappant, peut-être inspirant de la crainte, de la peur, du comportement rituel ou quelque chose d'autre. Mais le dossier archéologique est notoirement limité dans sa capacité à capturer ce type de réponses cognitives ou émotionnelles.
Les chercheurs sont sur un terrain plus ferme en ce qui concerne les impacts physiologiques d'une augmentation du rayonnement UV. Avec le champ magnétique affaibli, un rayonnement plus nocif aurait atteint la surface de la Terre, élevant le risque de coups de soleil, des dommages oculaires, des malformations congénitales et d'autres problèmes de santé.
En réponse, les gens peuvent avoir adopté des mesures pratiques: passer plus de temps dans les grottes, produire des vêtements sur mesure pour une meilleure couverture ou appliquer un «écran solaire» minéral en chère sur leur peau. Comme nous le décrivons dans notre article récent, la fréquence de ces comportements semble en effet avoir augmenté dans certaines parties de l'Europe, où les effets de l'excursion des laschamps ont été prononcés et prolongés.
À cette époque, les Néandertaliens et les membres de notre espèce, Homo sapiensvivaient en Europe, bien que leurs distributions géographiques ne se chevauchaient probablement que dans certaines régions. Le dossier archéologique suggère que différentes populations présentaient des approches distinctes des défis environnementaux, certains groupes sont peut-être plus dépendants de l'abri ou de la culture matérielle pour la protection.
Surtout, nous ne suggérons pas que le temps spatial seul a provoqué une augmentation de ces comportements ou, certainement, que les laschamps ont fait disparaître les Néandertaliens, ce qui est une mauvaise interprétation de nos recherches. Mais cela aurait pu être un facteur contribuant – une force invisible mais puissante qui a influencé l'innovation et l'adaptabilité.
Collaboration interdiscipline
Collaborer à travers un tel écart disciplinaire a été, dans un premier temps, intimidant. Mais cela s'est avéré profondément enrichissant.
Les archéologues sont utilisés pour reconstruire des phénomènes désormais invisibles comme le climat. Nous ne pouvons pas mesurer directement les températures ou les précipitations, mais elles ont laissé des traces pour que nous puissions interpréter si nous savons où et comment regarder.
Mais même les archéologues qui ont passé des années à étudier les effets du climat sur les comportements et les technologies passés n'ont peut-être pas considéré les effets du champ géomagnétique et du temps spatial. Ces effets sont également invisibles, puissants et les mieux compris par des preuves indirectes et de la modélisation. Les archéologues peuvent traiter les conditions météorologiques de l'espace comme une composante vitale de l'histoire environnementale de la Terre et des prévisions futures.
De même, les géophysiciens, qui travaillent généralement avec de grands ensembles de données, modèles et simulations, peuvent ne pas toujours s'engager avec certaines des enjeux de la météo spatiale. L'archéologie ajoute une dimension humaine à la science. Cela nous rappelle que les effets du temps spatial ne s'arrêtent pas à l'ionosphère. Ils peuvent s'effondrer dans les expériences vécues des personnes sur le terrain, influençant la façon dont ils s'adaptent, créent et survivent.
L'excursion des laschamps n'était pas un coup de chance ou un seul-off. Des perturbations similaires du champ magnétique de la Terre se sont déjà produites et se reproduiront. Comprendre comment les anciens humains ont réagi peuvent donner un aperçu de la façon dont les événements futurs pourraient affecter notre monde – et peut-être même nous aider à nous préparer.
Notre collaboration non conventionnelle nous a montré à quel point nous pouvons apprendre, comment notre perspective change, lorsque nous franchissons les frontières disciplinaires. L'espace peut être vaste, mais il nous relie tous. Et parfois, la construction d'un pont entre la Terre et l'espace commence par les plus petites choses, comme l'ocre, ou un manteau, voire un écran solaire.
