Lorsque des millions de personnes éteignent leurs lumières pour Earth Hour chaque année, quelque chose de remarquable se produit dans le ciel nocturne au-dessus des villes. Nouvelles recherches de Hong Kong publiées dans Rapports scientifiques montre que juste un petit nombre de bâtiments décoratifs et de conseils publicitaires peuvent égayer considérablement tout le ciel nocturne urbain et quand ils deviennent sombres, le ciel devient jusqu'à 50% plus sombre.
Les scientifiques ont étudié 14 ans de données sur les heures de la terre de 2011 à 2024 à Hong Kong, en utilisant des capteurs d'éclairage spécialisés pour mesurer exactement combien le ciel nocturne a changé lorsque la ville a participé à l'événement Global Lights-Out.
L'équipe de recherche a découvert que les améliorations les plus significatives de l'obscurité du ciel nocturne provenaient de l'éteinte des lumières dans les quartiers commerciaux centraux, en particulier l'éclairage décoratif sur les façades du bâtiment et les grands écrans publicitaires LED. En utilisant des photographies de crowdsourced des réseaux sociaux, ils pouvaient identifier exactement quels bâtiments se sont dégradés pendant l'heure de la Terre et corréler cela avec des mesures de la luminosité du ciel.
Fait intéressant, les modèles d'éclairage du week-end pendant l'heure de la Terre sont restés largement inchangés, suggérant que l'assombrissement dramatique provenait spécifiquement de l'éclairage commercial et décoratif plutôt que de l'usage résidentiel quotidien. Cette constatation remet en question les hypothèses courantes sur ce qui contribue le plus à la pollution lumineuse dans les villes.
Les chercheurs ne mesuraient pas seulement la luminosité globale, ils ont analysé les couleurs spécifiques de la pollution lumineuse à l'aide de capteurs spectroscopiques. Ils ont constaté que les plus grandes réductions se produisaient en longueurs d'onde bleu-vert (445–500 nanomètres), verts (500–540 nanomètres) et gammes de nanomètres rouge orange (615–650). Ceux-ci correspondent précisément aux émissions de pointe des conseils de publicité LED qui dominent de nombreux paysages urbains.
Ils ont également détecté des réductions significatives du spectre jaune-orange (585–595 nanomètres), qui correspond à la signature des projecteurs d'halogénures métalliques couramment utilisés pour éclairer les bâtiments et de grandes publicités extérieures. Cette analyse spectrale fournit une empreinte digitale détaillée de quels types d'éclairage artificiel contribuent le plus à la pollution lumineuse urbaine.
Cette recherche offre enfin de l'espoir de lutter contre la pollution lumineuse sans nécessiter de changements massifs à l'échelle de la ville. Au lieu de demander à chaque bâtiment de réduire leurs lumières, les villes pourraient réaliser des améliorations substantielles en se concentrant sur un nombre relativement faible de sources à fort impact.
Les résultats sont particulièrement pertinents, car les villes du monde entier sont aux prises avec les impacts environnementaux et sanitaires de la pollution lumineuse. La lumière artificielle excessive de la nuit perturbe les schémas de migration de la faune, affecte les cycles de croissance des plantes et interfère avec les habitudes de sommeil humain. Pour les astronomes et les étoiles, la pollution lumineuse urbaine rend presque impossible d'observer des objets célestes des centres-villes.
L'étude démontre que la Terre Hour est plus qu'un simple geste symbolique – elle fournit des données scientifiques précieuses sur l'éclairage urbain et ses impacts. En combinant des mesures lumineuses avec la photographie de crowdsourced, les chercheurs peuvent identifier les sources lumineuses les plus problématiques et développer des solutions ciblées.
Pour les décideurs, cette recherche offre une feuille de route pour une réduction efficace de la pollution lumineuse. Plutôt que de mettre en œuvre des restrictions générales sur tout l'éclairage extérieur, les villes peuvent concentrer leurs efforts sur la régulation de l'éclairage décoratif et commercial le plus brillant qui a le plus grand impact sur la visibilité du ciel nocturne.
Les chercheurs concluent que leur travail met en évidence l'importance des solutions ciblées de pollution lumineuse. Alors que les villes continuent de croître et d'évoluer, comprendre exactement les lumières qui comptent le plus dans l'obscurité nocturne seront cruciales pour créer des environnements urbains plus durables qui profitent à la fois aux personnes et au monde naturel.
