Que ce soit à partir d'une forêt en feu ou d'essence alimentant une voiture, la matière organique combuste rarement complètement: les restes tels que le char et la suie peuvent persister dans l'environnement pendant des décennies. Au fil du temps, alors que les processus physiques et biologiques décomposent les restes brûlés, une partie du carbone, ils contiennent des lixiviateurs dans les eaux souterraines, les lacs et les rivières, finalement se dirigeant vers l'océan.
Ce carbone, connu sous le nom de carbone noir dissous (DBC), représente le plus grand réservoir identifié de l'océan de carbone organique dissous stable. Pourtant, la signature isotopique de DBC dans l'océan ne correspond pas à ce que les rivières seuls fournissent. Cet écart suggère qu'il existe une ou plusieurs sources inconnues de DBC entrant dans l'océan qui ne sont pas prises en compte dans le budget mondial du carbone.
Pour combler ce fossé de connaissances, Weiqiang Zhao et ses collègues ont mené six enquêtes sur le terrain le long de la côte orientale chinoise, dans le Jiulong, Changjiang (Yangtze) et les estuaires de la rivière Pearl. En rassemblant des échantillons au cours des quatre saisons, les chercheurs visaient à quantifier les changements dans la DBC et à faire la lumière sur la façon dont il se déplace à travers les écosystèmes côtiers vers la mer. Le document est publié dans la revue Cycles biogéochimiques mondiaux.
Des recherches antérieures se sont concentrées uniquement sur les estuaires individuels et n'ont pas toujours expliqué la façon dont les processus peuvent varier entre les saisons et les cycles de marée.
Les résultats de la nouvelle étude révèlent une décharge des eaux souterraines sous-marine (SGD) comme une source probable de DBC. Les scientifiques ont observé que lorsque l'eau de mer poussait dans les estuaires pendant les marées d'inondation, les niveaux de DBC augmentaient. À l'inverse, lorsque l'eau a coulé des estuaires pendant les marées de reflux, les concentrations de DBC ont chuté. Ils suggèrent que ce schéma se produit parce que l'eau de l'océan salée qui se mélange dans les estuaires pendant les marées d'inondation favorise la libération de DBC des eaux souterraines dans la colonne d'eau.
Les chercheurs estiment que le SGD à l'échelle mondiale, contribue à environ 20% du rejet fluvial de DBC qui entre dans l'océan chaque année. Compte tenu du rôle que DBC joue dans la séquestration du carbone et le cyclisme biogéochimique dans l'océan, les résultats soulignent l'importance d'inclure les processus estuariens dans les modèles de carbone mondiaux.
