Les musées d'histoire naturelle nous enseignent notre monde, mais ils ne nous racontent pas toute l'histoire, écrit le conservateur Jack Ashby dans la mémoire de la nature
Qu'est-ce qui manque? Réfléchissez aux expositions de l'American Museum of Natural History de New York City
Mémoire de la nature
Jack Ashby (Allen Lane)
Les musées sont des choses étranges, Jack Ashby, directeur adjoint du University Museum of Zoology à Cambridge, Royaume-Uni, souligne dans son nouveau livre, Mémoire de la nature: dans les coulisses des musées d'histoire naturelle du monde. Ce sont des signifiants de notre société et de nos enregistrements naturels de nos écosystèmes et habitats, oui. Mais ils sont également profondément imparfaits et considérablement biaisés.
Les musées, en particulier les antécédents naturels sur lesquels Ashby se concentre dans son livre, étaient autrefois considérés comme une taxonomie géante de tout ce qui ait jamais vécu – et continue de vivre – sur notre planète. De la flore à la faune, des mammifères aux insectes, l'objectif des premiers catalogueurs était de documenter et de tout présenter dans notre monde pour nous aider à mieux le comprendre.
C'était alors, et c'est maintenant. La réalité mord, comme Ashby le montre habilement dans ce livre engageant, qui jette de manière convaincante un œil critique sur les imperfections des musées et comment ils ne sont pas ce que nous avons souvent pensé qu'ils étaient. D'une part, de vastes volumes de notre histoire naturelle ne sont pas réellement exposés dans ces institutions, mais sont consignés pour des magasins faiblement allumés.
Nous apprenons rapidement à quel point les zones derrière les cordes en velours et le verre poli sont: environ 70 000 espèces de plantes à fleurs supplémentaires existaient dans le monde que les scientifiques n'ont décrit, explique Ashby, avec environ la moitié d'entre eux étant probablement déjà assis dans les catalogues du dos du musée attendant d'être analysés.
Ses idées sur la façon dont les choses fonctionnent dans les coulisses sont parmi les points les plus saisissants du livre, car il décrit comment les squelettes d'animaux sont dépouillés de leur chair pour la conservation et comment les insectes sont préservés puis épinglés pour afficher des planches. Comment les modèles de taxidermie sont présentés et pourquoi les grenouilles affichées sont rarement réelles (elles se rétrécissent mal) sont deux passages plus éclairants, tout comme une section sur un fabricant de verre haut de gamme réputé pour produire les recréations les plus réalistes de fleurs.
Mais il y a des problèmes encore plus importants en jeu que ces 70 000 plantes manquantes: les expositions que nous dépassons lors des voyages scolaires alors que nous apprenons de manière formative notre planète et ses populations sont biaisées.
Ashby souligne une étude de cas de 2008 qui a révélé que seulement 29% des mammifères et 34% des oiseaux du musée moyen d'histoire naturelle sont des femmes, sous-estimant largement leur contribution aux habitats. C'est en partie parce que le mâle de l'espèce est souvent plus décoratif et se prête mieux à être affiché. Cependant, c'est aussi parce que les personnes qui collectent et affichent les articles sont invariablement des hommes – et des hommes occidentaux blancs, dit Ashby.
Il est le plus fort dans son cri de ralliement pour changer ce problème de fausse déclaration dans les musées. Ashby fait un cas convaincant que nous avons tous été gravement éduqués sur notre monde et notre nature en raison de la délimitation et des tendances des générations passées. La plupart des squelettes de mammifères mâles diffèrent des humains d'une manière significative: la présence d'un baculum ou d'un os du pénis – pas que vous le sachiez des expositions dans la plupart des musées du monde, grâce aux conservateurs prudeurs qui ont simplement retiré l'os du bassin.
Ce livre a été écrit avant la destruction volontaire des institutions scientifiques aux États-Unis, mais dans le but d'un malaise anti-expert général – et cela se voit. C'est pour cette raison qu'il devrait être lu. Nous devons considérer les conséquences de ce qui est exclu des expositions du musée autant que nous faisons pour ce qui est conservé.
Comme le dit Ashby: «Le travail qui se déroule dans les musées d'histoire naturelle n'a jamais été aussi important, et le rôle qu'ils doivent jouer dans la sauvegarde de l'avenir de l'humanité ne fait que se réaliser.»
Chris Stokel Walker est un écrivain scientifique basé à Newcastle, au Royaume-Uni,
