Les États-Unis sont engagés au Niger depuis près de deux décennies, renforçant considérablement leur présence en 2013, lorsqu’ils ont établi une base de drones. L'importance stratégique du Niger en raison de sa situation géographique et de la menace croissante du terrorisme dans la région a été reconnue au plus fort de la guerre mondiale contre le terrorisme. Ces menaces proviennent d’un ensemble de groupes militants qui ont trouvé pied à travers le Sahel, notamment Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), l’État islamique au Grand Sahara (EIGS) et Boko Haram, entre autres. À ce jour, ces organisations sont le fer de lance d’une insurrection complexe et adaptative, exploitant les espaces non gouvernés, les conflits intercommunautaires et la fragilité persistante des États sahéliens, dont les forces de sécurité ont souvent été dépassées par le rythme opérationnel des militants.
L'ampleur des opérations des groupes s'est intensifiée au fil des années, le nombre d'événements violents liés à ces groupes militants au Sahel ayant quintuplé depuis 2016. Leurs activités ont eu un impact dévastateur, ont déplacé des millions de personnes et ont engendré de nouvelles crises dans la mesure où le sud de l’Europe en raison d’une augmentation des arrivées de migrants en provenance des côtes d’Afrique du Nord. En outre, les violences perpétrées par ces groupes – notamment les attaques aux IED, les enlèvements et les assassinats ciblés – ont eu de lourdes conséquences sur les populations civiles vulnérables, mettant directement à l’épreuve les efforts antiterroristes d’une coalition mondiale autrefois dirigée par l’Occident et incluant les États sahéliens.
Au Niger, l’aide antiterroriste américaine a été essentielle au développement des capacités des forces locales pour faire face à ces menaces. Cependant, l’efficacité de cette aide a été mise à l’épreuve par l’évolution du paysage des menaces et par les changements dans les priorités stratégiques américaines. Une récente vague de coups d’État suivie de l’arrivée rapide de mercenaires russes a créé de nouvelles complications, exacerbées par un retrait tout aussi rapide des forces françaises et européennes de la région.
Ce qui reste aujourd’hui est un Sahel agité, où les quelques institutions étatiques fonctionnelles qui subsistent souffrent à la fois d’une mauvaise gouvernance, des retombées de profonds conflits ethniques et de l’escalade du trafic de ressources. Autrefois, le soutien massif des États-Unis constituait un pilier essentiel de la stabilité relative. Cependant, l’absence totale imminente d’un engagement fort des États-Unis pourrait avoir plusieurs conséquences.
Sans un ancrage solide au Sahel, les États-Unis perdront leur visibilité sur la dynamique opérationnelle des groupes extrémistes violents, ce qui aggravera le défi de faire face aux menaces transnationales plus larges. Parmi ceux-ci, le trafic illicite – en particulier d'armes, de drogues et de personnes – prospère dans le contexte d'instabilité de la région. Le trafic de migrants entre le Burkina Faso, le Tchad, la Mauritanie, le Mali et le Niger est devenu à lui seul une industrie lucrative, dont on estime qu'elle génère environ 300 millions de dollars par an à partir des routes vers l'Europe, sans parler des flux intra-régionaux importants.
En outre, le Sahel sert de plaque tournante de transit pour les stupéfiants, la production locale de drogue ayant récemment émergé aux côtés des routes de trafic traditionnelles qui acheminent les substances de l’Amérique latine vers l’Europe. En outre, le marché des armes légères et de petit calibre de la région, alimenté à la fois par les conflits locaux et par les approvisionnements extérieurs – provenant principalement des anciens pays du Pacte de Varsovie et de plus en plus de la Chine – facilite la prolifération de la violence armée et renforce les réseaux terroristes et criminels.
Les syndicats du crime organisé au Sahel ont également été impliqués dans de vastes réseaux de trafic d’êtres humains, exploitant les personnes vulnérables par le travail forcé et l’exploitation sexuelle, notamment les femmes nigérianes souvent victimes à travers l’Afrique. L’imbrication de ces activités illicites non seulement porte atteinte à la sécurité régionale, mais aggrave également les crises humanitaires, aggravant ainsi les échecs de gouvernance existants.
En résumé, la solidité du soutien américain est liée non seulement à la lutte contre la propagation du terrorisme, mais également au maintien d'un équilibre géopolitique qui sous-tend le contrôle interne et la gouvernabilité des puissances régionales, empêchant ainsi les types de perturbations économiques, politiques et sociales qui ont des conséquences en cascade. tant au niveau local qu'international.
Où aller en partant d'ici?
Alors que les États-Unis font face aux complexités de leur retrait imminent du Niger, à un sentiment anti-occidental croissant au Tchad et à l’empiétement notable de la Russie et de la Chine dans la région du Sahel, un recalibrage stratégique de leur approche est essentiel. Ce recalibrage doit prendre en compte les préoccupations nationales concernant les engagements étrangers prolongés et les contours des compétitions mondiales pour le pouvoir, en particulier en période d’élections.
Voici des recommandations concrètes pour reconstruire une présence et une influence significatives des États-Unis au Sahel :
Renforcer les partenariats régionaux au-delà de la coopération militaire
Les États-Unis devraient approfondir leur engagement avec les pays côtiers d’Afrique de l’Ouest (Bénin, Côte d’Ivoire, Ghana, Guinée et Togo), en se concentrant non seulement sur la lutte contre le terrorisme et la défense, mais également sur le renforcement des institutions politiques, du développement économique et de la cohésion sociale. Cet élargissement de la portée, encouragé par des initiatives telles que le Global Fragility Act (GFA), crée une résilience contre les influences extrémistes et s’attaque aux causes profondes de l’instabilité.
Déployer des missions diplomatiques pour favoriser des dialogues politiques incluant diverses voix sociétales, favorisant ainsi l’inclusivité, qui sape les discours extrémistes.
Tirer parti de la technologie et du partage de renseignements
Pour contrecarrer la réduction de la présence physique, les États-Unis devraient investir dans les capacités locales et régionales de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). Cela peut impliquer le transfert de technologies, la formation des forces locales et la mise en place de cadres de partage de renseignements qui compensent la diminution de la présence militaire directe des États-Unis.
Proposer des programmes de formation complets et un soutien technique pour l’exploitation des actifs ISR tels que les drones, en mettant l’accent sur la propriété africaine souveraine et sur l’exploitation dans des cadres convenus.
S’attaquer aux causes profondes du sentiment anti-occidental
Face à la montée du sentiment anti-occidental, en particulier dans des régions comme le Tchad, les États-Unis doivent s’engager dans des campagnes de diplomatie publique à plusieurs niveaux visant à démontrer les avantages des partenariats entre les États-Unis et l’Afrique. Ces efforts devraient mettre l’accent sur le respect mutuel, les bénéfices partagés et les objectifs communs, en s’éloignant des perceptions passées d’exploitation ou de paternalisme occidental.
Parrainez des programmes de développement communautaire et des initiatives d’échange culturel qui mettent en valeur les avantages mutuels des partenariats américano-sahéliens, en mettant l’accent sur l’éducation, les soins de santé et le développement économique.
Contrer l’influence russe et chinoise grâce à des investissements économiques stratégiques
Compte tenu du vide stratégique que pourrait créer le retrait américain, et que la Russie et la Chine souhaitent combler, les États-Unis doivent réagir par des engagements économiques stratégiques. Cela implique non seulement de l’aide, mais aussi des investissements dans des secteurs critiques comme l’énergie, les infrastructures et la technologie, qui offrent des avantages économiques réciproques et renforcent les liens.
Les États-Unis devrais-jelancer des projets d’infrastructure qui emploient de la main-d’œuvre et des cadres locaux, en veillant à ce que ces projets répondent aux besoins locaux et aux intérêts stratégiques des États-Unis, comme l’indépendance énergétique par rapport aux approvisionnements russes.
Adapter l’engagement militaire pour soutenir les initiatives de soft power
Alors que le discours sur les « guerres éternelles » exige une réduction de l’empreinte militaire, les États-Unis peuvent toujours maintenir une forme de présence sécuritaire grâce à des rôles de formation et de soutien moins intrusifs visuellement mais tout aussi efficaces. Cette approche réduit l’antipathie sur la scène nationale et internationale tout en maintenant la coopération en matière de sécurité.
Les États-Unis doivent passer des rôles de combat direct à des rôles de conseil et de soutien. Augmenter la capacité des forces africaines grâce à des programmes de formation qui mettent l’accent sur le respect des droits de l’homme et la protection des civils.
Favoriser les coalitions et les partenariats régionaux
Le paysage sécuritaire complexe du Sahel, caractérisé par des frontières poreuses et des menaces transnationales, nécessite une approche collective. Les États-Unis devraient faciliter et soutenir le renforcement des organisations et coalitions régionales capables de relever de manière globale les défis sécuritaires, économiques et politiques.
Les États-Unis doivent renforcer les capacités opérationnelles et la cohésion politique de la Force conjointe du G5 Sahel, en garantissant qu’elle dispose des ressources et du mandat nécessaires pour relever efficacement les défis de sécurité transfrontaliers.
Investissez dans des campagnes de contre-propagande
Compte tenu de l’utilisation sophistiquée des médias par des entités comme l’État islamique pour mettre en lumière les activités de gouvernance en Afrique, les États-Unis doivent investir dans des contre-récits qui mettent en valeur les échecs de la gouvernance extrémiste et les avantages des modèles politiques démocratiques et inclusifs.
Les États-Unis devraient soutenir les médias locaux et les organisations de la société civile dans l’élaboration et la diffusion de contenus mettant en valeur les succès de la gouvernance démocratique et luttant contre la propagande extrémiste.
Les États-Unis peuvent reconstruire une forte présence au Sahel non pas en doublant leur puissance militaire, mais en équilibrant judicieusement leur puissance douce et leur soutien ciblé aux initiatives de sécurité. Cette approche nécessitera de la patience, de l’adaptabilité et une volonté de s’engager dans un véritable partenariat.
Hafed Al-Ghwell est directeur exécutif de la North Africa Initiative (NAI) et chercheur principal au SAIS Foreign Policy Institute (FPI), Université Johns Hopkins.
