Une nouvelle étude menée par l’UCL montre que les séquoias géants, introduits au Royaume-Uni il y a 160 ans, sont bien adaptés et efficaces pour la séquestration du carbone, absorbant environ 85 kilogrammes de carbone par an. Utilisant une technologie de pointe, la recherche fournit une compréhension cruciale des modes de croissance de ces arbres et de leurs avantages environnementaux potentiels, soulignant l’importance des études futures sur leur adaptation au climat en évolution du Royaume-Uni. Séquoias à Wakehurst Horsebridge Woods. Crédit : Visual Air © RBG Kew
Une nouvelle étude, menée par des scientifiques de l’UCL en collaboration avec des experts des Jardins botaniques royaux de Kew, révèle que les séquoias géants, lorsqu’ils sont introduits au Royaume-Uni, prospèrent presque aussi bien que dans leurs habitats d’origine et sont capables d’absorber une quantité substantielle de quantités de carbone tout au long de leur longue durée de vie.
La nouvelle recherche, publiée dans Science ouverte de la Royal Societya constaté que le plus massif espèces de séquoias, Séquoiadendron giganteum, connu sous le nom de séquoia géant, peut potentiellement extraire en moyenne 85 kilogrammes de carbone de l’atmosphère par an. Bien qu’introduits au Royaume-Uni il y a 160 ans, c’est la première fois que le taux de croissance et la résilience des arbres au Royaume-Uni sont analysés.
Il y a environ un demi-million de séquoias au Royaume-Uni et d’autres sont en cours de plantation, en partie en raison de leur attrait auprès du public. Dans la nature, ils sont en voie de disparition avec moins de 80 000 séquoias géants restant dans leur aire de répartition natale en Californie.
Méthodes de recherche et résultats
L’auteur principal Ross Holland, ancien étudiant en maîtrise au département de géographie de l’UCL et maintenant à East Point Geo, a déclaré : « Les séquoias géants font partie des organismes les plus massifs sur Terre et, dans leur aire de répartition d’origine, constituent certains des organismes les plus denses en carbone. forêts du monde en raison de leur grand âge. Nous avons constaté que les séquoias britanniques sont bien adaptés au Royaume-Uni et capables de capter une grande quantité de dioxyde de carbone. Nous espérons que ces résultats pourront aider à orienter les décisions sur la plantation et la gestion futures des arbres.
Scan laser 3D d’un séquoia géant avec un bloc vert pour représenter la taille d’une personne. Crédit : Mathilda Digby
Les chercheurs soulignent que le moyen le plus efficace d’atténuer le changement climatique consiste à réduire les émissions de carbone liées à la combustion de combustibles fossiles. Les arbres peuvent aider en absorbant les émissions de carbone, mais ils offrent également d’autres avantages importants en matière de climat, d’écosystème et de bien-être.
Les séquoias géants grandissent rapidement et font également partie des organismes qui vivent le plus longtemps au monde, maintenant leur croissance rapide tout au long de leur vie de plus de 3 000 ans. Ils peuvent atteindre jusqu’à 90 mètres de haut, et bien qu’ils ne soient pas tout à fait les plus hauts du monde (ce titre revient à leur cousin étroitement apparenté, le séquoia côtier), leurs larges troncs se développent, leur donnant les plus grands volumes. De plus, ils sont résistants au feu, capables de survivre à des incendies qui pourraient anéantir les forêts d’autres espèces d’arbres.
Atténuation du changement climatique et considérations futures
Les arbres poussent mieux dans leur aire de répartition d’origine dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie. Les chercheurs ont donc voulu évaluer leur comportement sous les climats britanniques, qui sont plus doux et avec une plus large gamme de précipitations. Ils ont compilé la première carte dédiée aux séquoias géants au Royaume-Uni, cartographiant près de 5 000 arbres connus.
L’équipe a visité trois bosquets d’arbres situés à Wakehurst, le jardin botanique sauvage des Royal Botanic Gardens, Kew dans le Sussex, Havering Country Park dans l’Essex et le jardin botanique de Benmore en Écosse. Ils ont mis en place des scanners laser terrestres pour cartographier les arbres en 3D, permettant de mesurer très précisément les hauteurs et les volumes et de créer des modèles 3D de 97 arbres représentatifs.
Le co-auteur, le Dr Phil Wilkes, anciennement de l’UCL et maintenant aux Royal Botanic Gardens de Kew, a déclaré : « L’utilisation de la dernière technologie de balayage laser nous a permis de « peser » avec précision ces arbres massifs sans avoir à les abattre. Cela signifie que nous pouvons mesurer beaucoup plus d’arbres et les revoir à l’avenir.
Scan laser 3D de deux séquoias géants. Crédit : Mathilda Digby
L’arbre le plus haut qu’ils ont trouvé mesurait environ 180 pieds de haut (54,87 mètres) – géant comparé à la plupart des espèces indigènes du Royaume-Uni, mais éclipsé par leurs homologues américains. Cela est dû en partie à la jeunesse des séquoias britanniques : les plus anciens séquoias géants du Royaume-Uni sont ceux de Benmore, le plus ancien datant de 1863.
Savoir quand les arbres ont été plantés a permis à l’équipe de calculer leurs taux de croissance moyens dans les différentes conditions climatiques entre les trois sites britanniques. Ils ont constaté que les arbres de Kew et de Benmore poussaient à des rythmes similaires à ceux de leurs homologues américains, bien qu’ils soient légèrement plus grands et plus minces à Benmore qu’à Wakehurst, tandis qu’à Havering, les arbres poussaient plus lentement, probablement en raison de moins de précipitations dans la région et de la concurrence de forêt locale dense.
Remarques finales sur les séquoias géants au Royaume-Uni
Bien que les séquoias géants soient efficaces pour séquestrer le carbone, les chercheurs préviennent que la plantation d’arbres nécessite un engagement à long terme et qu’il faut tenir compte de leur capacité à prospérer dans le climat changeant du Royaume-Uni au cours des 160 prochaines années et au-delà.
L’auteur principal, le professeur Mat Disney (UCL Geography), a déclaré : « Ces résultats nous fournissent une base de référence importante pour estimer la performance des séquoias géants dans le climat britannique. Actuellement, ces arbres sont probablement plus importants pour leur intérêt esthétique et historique que pour résoudre la crise climatique. Mais à mesure que d’autres plants sont plantés, nous devons savoir comment ils vont croître.
« L’histoire de ces arbres en Grande-Bretagne est fascinante – d’abord comme symboles de richesse et de pouvoir, jusqu’à ce qu’ils soient désormais largement plantés dans les parcs et les forêts. Ils sont emblématiques, mais il n’existe pratiquement aucun travail sur leur rapidité de croissance ou sur leur capacité à résister au changement climatique du Royaume-Uni. Je trouve incroyable de voir ces géants disséminés dans le paysage et de constater à quelle vitesse ils grandissent.
Cette recherche a été financée par le Centre national d’observation de la Terre (NCEO) du NERC et en collaboration avec les Jardins botaniques royaux de Kew.
