Des chercheurs de Stanford ont découvert que les traitements à la kétamine et au placebo réduisaient les symptômes de dépression chez les participants. Les attentes positives peuvent jouer un rôle essentiel dans les résultats du traitement, ce qui suggère que les effets thérapeutiques de la kétamine pourraient être distincts de ses propriétés psychédéliques.
Dans un essai inhabituel, des chercheurs de Stanford Medicine ont découvert que la conviction d’un patient selon laquelle il avait reçu de la kétamine, même s’il ne l’avait pas reçu, pouvait améliorer sa dépression.
Étude après étude, la kétamine, un médicament psychoactif, a apporté un soulagement profond et rapide à de nombreuses personnes souffrant de dépression sévère. Mais ces études présentent une lacune critique : les participants peuvent généralement dire s’ils ont reçu de la kétamine ou un placebo. Même dans les essais en aveugle dans lesquels les participants ne sont pas informés de ce qu’ils ont reçu, les effets souvent trippants de la kétamine sont un révélateur mortel.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de Stanford Medicine ont mis au point une solution astucieuse pour masquer les propriétés psychédéliques – ou dissociatives – de l’anesthésique développé pour la première fois en 1962. Ils ont recruté 40 participants souffrant de dépression modérée à sévère qui devaient également subir une intervention chirurgicale de routine, puis ont administré un dose de kétamine ou de placebo lorsque les participants étaient en chirurgie et sous anesthésie générale.
Tous les chercheurs et cliniciens impliqués dans l’essai ne savaient pas non plus quel traitement les patients recevaient. Les traitements ont été révélés deux semaines plus tard.
Les chercheurs ont été étonnés de constater que les deux groupes ont constaté une amélioration considérable des symptômes de dépression habituellement observés avec la kétamine.
« J’ai été très surpris de voir ce résultat, surtout après avoir parlé à certains de ces patients qui ont dit ‘Ma vie a changé, je n’ai jamais ressenti cela auparavant’, mais ils étaient dans le groupe placebo », a déclaré Boris Heifets, MD. , PhD, professeur adjoint d’anesthésiologie, de médecine périopératoire et de la douleur, et auteur principal de l’étude publiée le 19 octobre dans Santé mentale naturelle.
Résultats et interprétations impressionnants
Juste un jour après le traitement, les scores des groupes kétamine et placebo sur l’échelle d’évaluation de la dépression de Montgomery-Åsberg – une mesure standard de la gravité de la dépression souvent appelée MADRS – ont chuté en moyenne de moitié. Leurs scores sont restés à peu près les mêmes tout au long des deux semaines de suivi.
« Pour mettre cela en perspective, cela les ramène à une catégorie de dépression légère par rapport à ce qui était des niveaux de dépression débilitants », a déclaré Theresa Lii, MD, chercheuse postdoctorale au laboratoire Heifets et auteur principal de l’étude.
Les chercheurs admettent que leur étude, ayant pris une tournure inattendue, soulève plus de questions qu’elle n’en répond.
« Maintenant, toutes les interprétations se produisent », a déclaré Alan Schatzberg, MD, professeur Kenneth T. Norris, Jr. en psychiatrie et sciences du comportement et co-auteur de l’étude. « C’est comme regarder un tableau de Picasso. »
Les chercheurs ont déterminé qu’il était peu probable que les interventions chirurgicales et l’anesthésie générale expliquent les améliorations, car des études ont montré que la dépression ne change généralement pas après la chirurgie ; parfois, cela s’aggrave.
Une interprétation plus probable, selon les chercheurs, est que les attentes positives des participants pourraient jouer un rôle clé dans l’efficacité de la kétamine.
Le pouvoir des attentes positives
Lors de leur dernière visite de suivi, il a été demandé aux participants de deviner quelle intervention ils avaient reçue. Environ un quart ont déclaré ne pas le savoir. Parmi ceux qui ont osé deviner, plus de 60 % ont deviné la kétamine.
Leurs suppositions ne correspondaient pas à leur traitement – la confirmation d’une mise en aveugle efficace – mais plutôt à la mesure dans laquelle ils se sentaient mieux.
Ceux dont les scores de dépression s’étaient améliorés étaient plus susceptibles de penser avoir reçu de la kétamine, même s’ils ne l’avaient pas fait, ce qui implique des attentes positives préexistantes à l’égard de la kétamine.
Appelez cela un biais d’espérance, un effet placebo ou un espoir. Quelle que soit l’étiquette, les facteurs psychologiques impliqués dans le traitement peuvent être puissants.
« D’une certaine manière, rien de tout cela n’est nouveau », a déclaré Heifets. « Le placebo est probablement l’intervention la plus efficace et la plus cohérente en médecine, point final. Cela se voit dans chaque essai, et nous devrions probablement accorder plus d’attention aux facteurs qui y sont à l’origine.
Ces facteurs peuvent inclure la façon dont une étude est décrite ; interactions avec les professionnels de la santé; et, dans ce cas-ci, l’inévitable battage médiatique autour de la kétamine.
« Nous devrons concevoir des expériences plus intelligentes pour distinguer les effets pharmacologiques directs des effets psychologiques de la prise de kétamine et d’autres psychédéliques », a déclaré Schatzberg.
Kétamine au-delà de l’effet placebo
Il ne faut pas conclure que la kétamine « n’est qu’un placebo », a souligné Heifets.
« Dire ‘c’est juste un placebo’ ne rend vraiment pas service à ce qu’est un placebo », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas ‘Je me sentirai mieux si je le dis assez de fois’ et cela n’implique pas qu’il n’y avait rien de mal avec le patient. »
En fait, il peut y avoir une résonance physiologique entre l’effet placebo – en d’autres termes, l’espoir – et le fonctionnement de la kétamine. Des études suggèrent que les deux pourraient être médiés en partie par les récepteurs μ-opioïdes du cerveau, qui traitent la douleur.
« Il y a très certainement un mécanisme physiologique, quelque chose qui se produit entre vos oreilles, lorsque vous insufflez de l’espoir », a déclaré Heifets.
Les résultats suggèrent également que l’expérience psychédélique n’est peut-être pas cruciale pour les bienfaits de la kétamine, même si elle encourage probablement des attentes plus positives.
« Peut-être qu’avec un analogue psychédélique non hallucinogène, vous pourrez obtenir les mêmes avantages sans avoir à aller dans l’espace », a déclaré Heifets.
L’étude a été financée par la Society for Neuroscience in Anesthesiology and Critical Care, la Instituts nationaux de la santé (subventions 3T32DA035165-02S1, UL1TR003142 et UL1TR001085) et le bureau de recherche de la Stanford School of Medicine.
