En avril 1987, le Musée national des femmes dans les arts a ouvert ses portes en fanfare et avec la controverse correspondante. Sa fondatrice, Wilhelmina Cole Holladay, avait une mission spartiate, quoique lourde : réinsérer les femmes dans l’histoire de l’art, même si « elle n’a jamais eu l’intention de créer un musée », comme l’explique la directrice Susan Fisher Sterling. Coincé entre New York Avenue et la 13e rue, à deux pâtés de maisons de la Maison Blanche, ce bâtiment emblématique de 93 400 pieds carrés était à l’origine un temple maçonnique, un espace dont les femmes étaient largement exclues et un emplacement idéal pour la vision audacieuse de Holladay. « Notre potentiel est très excitant », avait-elle déclaré à l’époque. « Il existe une vision subconsciente de la part des masses selon laquelle toutes les bonnes œuvres ont été accomplies par des hommes. Mais le musée montrera au grand public les nombreuses femmes artistes qui ont apporté de grandes contributions, au-delà des noms bien connus de Georgia O’Keeffe et Mary Cassatt.»
Pourtant, dès l’ouverture du musée, Holladay a été aux prises avec des critiques de toutes parts. Comme le dit Sterling : « Une nouvelle idée fait toujours peur. » A droite, elle était accusée de politiser l’art. Parmi les féministes, elle a été accusée d’avoir isolé les femmes du monde de l’art au sens large. D’autres ont jugé cet effort peu sérieux. UN New York Times article lié aux citations d’ouverture de l’artiste Miriam Schapiro : « Franchement, je suis ambivalente. Je soutiens un tel musée parce que nous en avons besoin pour réparer l’omission historique de la place des femmes dans l’histoire culturelle. Mais il ne semble pas y avoir de position concise en matière d’acquisition et de programme d’exposition. En outre, il a besoin d’un personnel de la plus haute qualité et d’un conseil actif et rotatif de conseillers professionnels. Il me semble que le mot de code ici est Junior League.
Holladay a qualifié ces critiques de totalement prématurées. « Je suis un peu en colère que les gens doivent prendre parti alors que le jury n’est pas encore élu. »
Trente-six ans plus tard, l’objectif du musée s’est transformé en audace, englobant exposition et équité. « Nous sommes à la fois un musée et un mégaphone », déclare Sterling. « Si les femmes sont exclues des arts, qu’est-ce que cela dit de nous dans le paysage social plus large ? Une réinvention de l’espace de 67,5 millions de dollars, conçue par le cabinet d’architectes Sandra Vicchio & Associates, basé à Baltimore, mettra en valeur les ambitions croissantes du musée.
« La rénovation est transformatrice dans la mesure où elle nous donnera le bâtiment dont nous avons besoin », déclare Sterling. « Chaque, chaque Cette génération a besoin de se reconnaître dans l’art et les expositions de son temps. Et chaque génération le voit avec des yeux différents, par des moyens différents, dans des circonstances différentes. Si nous voulons continuer à briser – et c’est là l’aspect intellectuel du problème – le type de hiérarchies de valeur qui sont traditionnelles, alors nous devons être capables d’aller à la rencontre de notre public là où il se trouve. »
Malgré l’empreinte au sol fixe du bâtiment, Sandra Vicchio dit qu’elle a entrepris le projet avec l’intention que la mission du musée ne soit plus « liée ou contrainte par un bâtiment ». Avec 15 % d’espace de galerie en plus, il établit un équilibre entre de longues vues, une rotonde spacieuse et des alcôves intimes. Il existe également un nouveau Learning Commons pour des ateliers pratiques, ainsi qu’une bibliothèque de recherche et une salle de spectacle améliorées. La rénovation reflète l’évolution de la société et de l’art, de l’élargissement de l’accessibilité à l’adoption d’outils numériques tels que les codes QR pour offrir une expérience éducative plus approfondie aux visiteurs du musée. La conservatrice en chef Kathryn Wat affirme que la rénovation de fond en comble, qui a duré deux ans, « ouvre toutes les possibilités » pour exposer la « capacité infinie » des femmes créatrices à réaliser des œuvres à travers des médiums et des matériaux, en variant les approches et les techniques.
Lorsque le musée rouvrira le 21 octobre, ses expositions inaugurales illustreront cette mission. La principale d’entre elles est « The Sky’s the Limit », qui présentera des sculptures, des œuvres à grande échelle et des installations immersives créées par 13 femmes artistes vivantes au cours des deux dernières décennies, tandis que dans « Antoinette Bouzonnet-Stella », 25 gravures réalisées par l’artiste éponyme. artiste en 1675 sera exposée pour la première fois depuis près de 15 ans. Et, comblant le fossé entre le passé et le présent, « Hung Liu : Making History » présentera neuf œuvres de la regrettée artiste américaine d’origine chinoise, qui s’est inspirée des quatre années qu’elle a passées comme ouvrière de terrain pendant la Révolution culturelle de Mao Zedong. Une exposition de livres d’artistes et une série de courts métrages sur les artistes au travail seront également à l’affiche.
« Ce que nous recherchions en matière de rénovation du côté de la conservation, c’était de supprimer de nombreuses limitations », explique Wat. « Les artistes travaillent de manière incroyablement inventive. Nous voulions être prêts à mettre en valeur tout cela. L’une des différences entre le musée et la conservation typique des collections permanentes est l’accent mis sur le thème plutôt que sur la temporalité : des œuvres plus récentes côtoieront des pièces historiques. « Nous n’avions pas besoin d’être limités par cette trajectoire ou cette chronologie de l’art », explique Sterling, soulignant que les femmes et les personnes de couleur se sentent souvent exclues. « Cela n’a pas rendu service, comme j’aime l’appeler, à l’histoire qui avance. » Regrouper le travail dans le temps et dans l’espace, ajoute-t-elle, « vous donne de la pertinence ».
L’objectif ultime de Wat : que chaque visiteur puisse « passer un cap et voir quelque chose auquel il ne s’attendait tout simplement pas et voir sa réflexion sur les femmes créatives s’élargir de façon exponentielle ».
