Les reniflements humains durent entre une et trois secondes. Pendant ce temps, des produits chimiques pénètrent dans le nez et nous permettent de percevoir les odeurs qui nous entourent. Mais la question reste ouverte de savoir si les humains peuvent percevoir des changements d’odeur plus courts que la durée d’un reniflement.
Un nouvel appareil permettant un contrôle précis des odeurs montre que les gens perçoivent beaucoup plus de détails en un seul reniflement qu'on ne le pensait auparavant. Ils peuvent percevoir les changements d'odeur en fractions de seconde, rapportent des chercheurs le 14 octobre dans Comportement humain.
« Intuitivement, chaque reniflement donne l'impression de prendre une photo longue exposition de l'environnement chimique », explique Wen Zhou, chercheur en psychologie à l'Académie chinoise des sciences de Pékin. « Nous pouvons détecter une odeur, et cette odeur ressemble à un tout, sans structure temporelle perceptible. »
Mais le nouvel appareil conçu par Zhou et son équipe raconte une autre histoire. Il détecte le début d’un reniflement grâce à l’évolution de la pression nasale puis déclenche l’émission de deux odeurs, l’une légèrement plus éloignée du nez que l’autre.
Plus de 200 participants ont été exposés aux séquences de deux odeurs chimiques en une seule bouffée. Les scientifiques ont contrôlé la différence de temps entre la libération des odeurs avec une précision de la milliseconde. Certaines odeurs sentaient la pomme ou les fleurs, tandis que d’autres sentaient l’oignon ou le citron. Les participants ont indiqué quel ordre d'odeurs, la séquence de reniflement, ils avaient perçue.
Les sujets testés ont pu discerner différentes séquences avec une précision supérieure au hasard, même lorsque les odeurs étaient émises à seulement 60 millisecondes d'intervalle. Les résultats suggèrent que notre odorat a une vitesse similaire à celle de la perception des couleurs.
Ensuite, Zhou souhaite enquêter sur ce qui se passe d'un reniflement à l'autre, d'autant plus que notre nez peut détecter plus d'un billion d'odeurs (SN : 20/03/14). « Les reniflements sont séparés dans le temps », dit-elle. La manière dont le cerveau traite les informations temporelles au sein et entre les reniflements reste une question ouverte.
