Un immense paysage maya se cache sous une zone boisée du sud du Mexique.
La nouvelle ville, surnommée Valeriana, s'étend sur une superficie à peu près de la taille de Pékin et possède « toutes les caractéristiques d'une capitale politique maya classique », rapportent des chercheurs dans le rapport d'octobre. Antiquité. Ses places reliées par un grand passage, ses temples pyramidaux et son réservoir d'eau auraient pu impressionner les Mayas il y a plus de 1 500 ans.
Les archéologues savent depuis longtemps que les basses terres mayas, dans la région la plus méridionale du Mexique, abritent d'anciens sites urbains (SN : 25/10/21). Lorsque l'archéologue Luke Auld-Thomas, de l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, examinait des données aléatoires en ligne, il a vu un ensemble de données que Nature Conservancy Mexico (TNC Mexico) utilisait pour étudier l'absorption et les émissions de carbone dans cette région. Il a vu que l'organisation recherchait un endroit à fort potentiel archéologique et avait l'intuition qu'il pourrait y avoir des structures là-bas.
Une analyse plus approfondie a montré que l’intuition était exacte. Auld-Thomas « a frappé dans le mille avec les yeux bandés », explique l'anthropologue de Tulane, Marcello Canuto. « Nous ne nous attendions pas à trouver un site aussi grand avec un si petit ensemble de données. »
L'analyse environnementale de TNC Mexique avait utilisé une technologie appelée lidar pour estimer la hauteur des arbres et le volume de la canopée dans la pointe sud du Mexique. Avec le lidar, les chercheurs utilisent les faisceaux laser des avions pour cartographier les ondulations d’un paysage. Il a été utilisé pour découvrir de nombreux sites archéologiques tels que les villes de haute altitude de la Route de la Soie, un ancien complexe urbain massif en Équateur et l'étalement urbain oublié depuis longtemps en Amazonie (SN : 23/10/24 ; SN : 11/01/24 ; SN : 25/05/22).
Même si les faisceaux lidar qui atteignaient le sol forestier étaient peu utiles à l'accent mis par TNC Mexique sur la couverture arborée, ils ont fourni de bonnes données à Auld-Thomas et à ses collègues pour créer une carte topographique à des fins archéologiques.
Le retraitement de ces données a montré que Valeriana, nichée dans la subdivision beaucoup plus vaste des basses terres de la région maya, aurait pu être assez densément peuplée. Les habitants vivant dans les nombreuses maisons entourées de patios résidentiels incurvés en forme d'amphithéâtre auraient peut-être apprécié leur temps dans la lagune voisine, spéculent les chercheurs, ou sur le terrain de balle de la ville, s'ils n'étaient pas dans les temples pyramidaux pour participer à des rituels.
Avec plus de 400 structures par kilomètre carré, Valeriana avait, à son apogée, une densité de construction plus de sept fois supérieure à celle de la majeure partie de la région environnante. Seule la ville massive de Calakmul, dans les basses terres, près de la frontière actuelle entre le Mexique et le Guatemala, était historiquement plus dense, avec environ 770 bâtiments par kilomètre carré.
« C'est formidable de chiffrer les soupçons que nous avions selon lesquels il pourrait s'agir de l'une des zones les plus densément peuplées des anciens Mayas dans la région », déclare David Stuart, anthropologue à l'Université du Texas à Austin qui n'a pas participé à l'étude. nouvelle étude.
Cette découverte ne concerne pas seulement un site dont personne ne connaissait l'existence auparavant, explique Stuart. « Il s'agit de la manière dont les Mayas se sont installés dans leur paysage. »
En parcourant cette région, dit-il, il est possible de voir des monticules et des pyramides façonner le paysage des champs aujourd'hui agricoles, et « d'anciennes terrasses agricoles ». [that were] un grenier d’activité agricole dans les temps anciens. L'étude ajoute des preuves supplémentaires que les basses terres mayas étaient en effet densément peuplées au-delà de Calakmul, qui a prospéré pendant la période classique maya (250-900 après JC) et aurait pu compter plus de 50 000 habitants. « Et le fait que nous ayons découvert cela avec des données environnementales montre que les recherches archéologiques précédentes suggérant que cette densité n'était pas une surestimation », explique Stuart.
L'archéologue Thomas Garrison, également de l'Université du Texas, est du même avis. Il considère que la technologie lidar aide son domaine à faire de grands progrès. «Cette étude montre la valeur que les données lidar peuvent avoir pour l'archéologie, même lorsqu'elles sont acquises à d'autres fins», dit-il. Les données Lidar provenant de régions peu connues aident les archéologues à obtenir une image plus claire et indiscutable des pièces du puzzle de la civilisation maya. Mais les données lidar ne constituent pas tout. « La prochaine étape serait de visiter et de fouiller ces colonies pour mieux les comprendre. »
