La toute première transplantation d'un foie de porc sur une personne vivante nous aide à mieux comprendre comment les organes d'animaux peuvent être utilisés pour prolonger, voire sauver, des vies.
Chirurgiens effectuant une greffe de foie de porc au premier hôpital affilié de l'Université médicale d'Anhui, en Chine, en mai 2024
La transplantation d'organes provenant d'animaux non humains chez des humains pourrait révolutionner la médecine, sauvant potentiellement des milliers de vies perdues pendant que les gens attendent des organes. Les scientifiques ont déjà expérimenté l'administration de cœurs et de reins de porc à des personnes et ont maintenant rapporté avoir transplanté pour la première fois le foie de l'animal chez une personne vivante.
«C'est vraiment révolutionnaire», déclare Heiner Wedemeyer de la faculté de médecine de Hanovre en Allemagne, qui n'a pas participé à la procédure. « Le patient était sur le point de mourir, mais grâce à la greffe, il a survécu pendant six mois. »
La complexité du foie signifiait que de telles interventions chirurgicales n'avaient été testées que sur des personnes en état de mort cérébrale, avec des signes de succès. « Le cœur n'est qu'un muscle qui pompe le sang », explique Wedemeyer. « Le rein est également facile, car il n'a qu'à éliminer les éléments du corps. Mais le foie est différent car il produit de nombreuses protéines différentes impliquées dans de nombreux processus métaboliques. »
Les transplantations cardiaques et rénales chez des personnes vivantes ont également montré des signes de succès précoce, mais des complications sont apparues plus tard. Dans le cas de la transplantation cardiaque, cela était lié à un éventuel transfert d'un virus porcin.
Aujourd'hui, Beicheng Sun de l'Université médicale d'Anhui en Chine et ses collègues ont signalé la transplantation d'un foie de porc chez un homme de 71 ans. La fonction hépatique du receveur était considérée comme trop mauvaise pour qu'une greffe conventionnelle ait de bonnes chances de succès, en raison d'une grosse tumeur et de lourdes cicatrices dues à une infection par l'hépatite B. Des milliers de personnes meurent chaque année en attendant une greffe du foie, chaque procédure doit donc être soigneusement justifiée, explique Sun.
L'homme avait néanmoins besoin d'une forme de greffe, car sa tumeur aurait pu se rompre mortellement à tout moment, explique Sun. Avec la permission du receveur, en mai 2024, Sun et son équipe ont remplacé la partie droite de son foie, contenant la tumeur, par celle d'un cochon miniature de 11 mois. L'opération, qui a duré cinq heures, consistait à relier les vaisseaux sanguins du foie du porc à ceux du côté gauche de son propre organe.
Pour éviter que le foie ne soit rejeté par son système immunitaire, trois gènes ont été désactivés chez le porc et sept gènes ont été introduits, de sorte que l'organe fonctionnait davantage comme un organe humain. L'homme a également pris des médicaments immunosuppresseurs et l'équipe a soigneusement vérifié que son foie n'était infecté par aucun virus porcin.
Presque immédiatement, le foie a commencé à sécréter de la bile, un liquide produit par l’organe pour aider à décomposer les graisses contenues dans les aliments. En quelques semaines, les niveaux de bile et d'albumine du receveur – une protéine fabriquée par le foie qui empêche trop de liquide de s'échapper des vaisseaux sanguins – ont atteint des niveaux sains, explique Sun.
Mais environ un mois après l’intervention, il a développé des caillots potentiellement mortels dans ses vaisseaux sanguins, obligeant l’équipe à retirer la greffe. Cela était probablement dû en partie au fait qu'il activait excessivement une partie du système immunitaire du receveur et produisait des niveaux anormaux de certaines protéines de coagulation sanguine, que fabriquent également des foies sains. Cela est probablement plus susceptible de se produire avec les greffes de porcs, en raison de la différence entre l'animal et l'humain, explique Sun.
L'homme a vécu encore environ cinq mois, avec juste le côté gauche de son foie, puis est décédé d'une hémorragie d'estomac, fréquente avec les cicatrices du foie, explique Sun. Sun et Wedemeyer affirment que le saignement n’était probablement pas lié à la greffe.
Malgré le décès de l'homme, l'intervention peut encore être considérée comme un succès partiel, car autrement il serait probablement décédé peu de temps après l'ablation de sa tumeur, explique Wedemeyer. De plus, le foie du receveur s'est en partie régénéré pendant que la greffe fonctionnait bien, ce qui explique probablement pourquoi il a survécu des mois après son retrait, dit-il.
Cette procédure a amélioré notre compréhension de la xénotransplantation, soulevant la possibilité que les foies de porc puissent faire gagner du temps à ceux qui attendent une greffe humaine, explique Wedemeyer. Ils pourraient même permettre aux tissus hépatiques restants de se régénérer suffisamment pour que les gens n'aient plus besoin de la procédure, explique Sun.
Mais il faudra probablement au moins une décennie avant que les foies de porc puissent être utilisés pour remplacer définitivement ceux des humains, explique Sun. Nous devons d'abord réduire considérablement le risque de complications, par exemple grâce à de nouvelles modifications génétiques, explique Sun.
