Au cours de l’été 2022, 20 îles des Maldives ont été inondées lorsqu’une houle lointaine dans l’océan Indien a coïncidé avec un niveau de marée extrêmement élevé.
Une nouvelle analyse détaillée de cet incident, compilée à l'aide d'un travail de terrain et d'une modélisation informatique, a montré qu'il s'agissait d'un événement relativement rare, avec les pires inondations observées dans la région depuis le tsunami du lendemain de Noël en 2004.
Cependant, les scientifiques ont averti que l’augmentation prévue du niveau de la mer, potentiellement couplée à une augmentation des événements météorologiques extrêmes et des conditions de vagues, pourrait avoir pour conséquence que de telles inondations deviendraient beaucoup plus fréquentes, pouvant se produire tous les deux ou trois ans d’ici 2050 environ.
Cela les a amenés à appeler les autorités des Maldives et d’autres nations insulaires de basse altitude à identifier, évaluer et mettre en œuvre de toute urgence des stratégies d’adaptation pour atténuer sans délai les effets néfastes des inondations.
La recherche, publiée dans la revue Prismes de Cambridge : l'avenir côtiera été réalisée par des chercheurs de l'Université de Plymouth et de Deltares, un institut de recherche appliquée à but non lucratif aux Pays-Bas, dans le cadre du projet ARISE.
Le professeur Gerd Masselink, professeur de géomorphologie côtière à l'Université de Plymouth et responsable du projet ARISE, a déclaré : « Les atolls de basse altitude sont parmi les endroits les plus vulnérables sur Terre en raison de l'élévation du niveau de la mer et, lorsqu'elles sont inondées, cela est perturbateur et potentiellement dangereux.
« Des études mondiales de modélisation informatique suggèrent que d'ici 2050, des inondations rares et extrêmes, comme celles qu'ont connues les Maldives en 2022, pourraient se produire chaque année dans les régions tropicales.
« Cependant, nos recherches ont également montré comment les vagues balayant une île peuvent déposer du sable de corail et des décombres sur la surface de l'île, augmentant son élévation et la rendant potentiellement plus résiliente aux futures inondations et à l'élévation du niveau de la mer. C'est une image complexe et, pour les personnes vivant dans ces communautés et les infrastructures qui les protègent, c'est un domaine qui doit être étudié plus en détail. »
Modélisation des risques d’inondations futures et adaptation
L'étude est la dernière en date menée par des scientifiques de Plymouth pour explorer l'effet de l'élévation du niveau de la mer et d'autres événements liés au climat sur les nations atolls de l'océan Indien et de l'océan Pacifique.
Des recherches antérieures ont suggéré que, bien que les nations soient extrêmement vulnérables aux effets du changement climatique, la « noyade » des îles pourrait ne pas être inévitable, car les atolls dépourvus de structures de protection côtière significatives, telles que des digues, pourraient naturellement s'adapter et survivre.
Sur cette base, cette recherche a simulé l’inondation de juillet 2022 grâce à XBeach, un modèle informatique d’inondation et d’érosion côtière, développé à Deltares en collaboration avec des partenaires internationaux, dont l’Université de Plymouth.
Les résultats du modèle informatique ont été comparés aux observations de terrain réalisées en janvier et juillet 2022 sur l’île de Fiyoaree, à la pointe sud-ouest de l’atoll de Huvadhoo.
Le modèle était raisonnablement précis pour prédire la hauteur atteinte par les vagues et l'étendue de la propagation des inondations à travers l'île, les chercheurs estimant que les résultats seraient probablement reproduits sur d'autres îles des Maldives présentant des caractéristiques physiques similaires.
Ils ont exécuté leur modèle pour les 158 tempêtes survenues entre 1990 et 2023. Une seule de ces tempêtes, celle de juillet 2022, a entraîné des inondations prévues au niveau actuel de la mer, mais neuf autres de ces tempêtes historiques entraîneraient des inondations prévues d'ici 2050 en raison de l'élévation supplémentaire du niveau de la mer.
Bien que le modèle ne prenne pas en compte les ajustements naturels ou anthropiques au cours du prochain quart de siècle, les résultats ont incité les scientifiques à prévoir que même si d’importantes inondations insulaires ne se produisent actuellement que tous les 25 ans, de tels événements pourraient se produire à intervalles de quelques années d’ici 2050.
Soutenir l’adaptation et la planification future
Le Dr Robert McCall, spécialiste des inondations côtières à Deltares et l'un des co-auteurs de l'étude, a déclaré : « Les nations insulaires des atolls de basse altitude vont clairement être confrontées à un risque croissant d'inondations côtières à mesure que le niveau de la mer augmente.
« Il est important de noter que nous pouvons également utiliser notre compréhension des processus conduisant aux inondations pour soutenir la sélection et la conception de solutions de protection, d'atténuation et d'adaptation contre les inondations, aidant ainsi les sociétés à gérer les risques d'inondation futurs. »
Le projet ARISE (Adaptation naturelle des îles atolls à l’élévation du niveau de la mer offrant des opportunités d’occupation humaine continue) vise à révolutionner la capacité de modéliser les impacts physiques de l’élévation du niveau de la mer sur les îles atolls.
