Dans un paysage accidenté du centre de l'Espagne, les archéologues ont découvert un pavé de granit unique marqué d'un point d'ocre rouge qui préserve la marque d'une empreinte digitale de Néandertal. Datant d'environ 43 000 ans, ce pourrait être l'empreinte digitale de Neandertal la plus ancienne et la plus complète jamais identifiée.
Environ 20 centimètres de long, la roche ressemble à un visage humain, avec le point ocre où un nez pourrait être, les chercheurs signalent le 24 mai Sciences archéologiques et anthropologiques. Cet arrangement, disent les scientifiques, suggère que c'est un cas de Pareidolie – la tendance à percevoir des formes familières, telles que les visages, dans des objets aléatoires. Il est possible que la ressemblance ait inspiré le Néandertal qui y a placé le pigment.
La pierre a été fouillée à l'été 2022 à Abrigo de San Lázaro, un abri de roche paléolithique sculpté dans des falaises de dolomite surplombant la rivière Eresma. Il est émergé d'une couche de sédiments avec précision datée de 43 000 et 42 000 ans par analyse radiocarbone de la matière organique. C'est vers la fin de l'histoire de Neandertal.
La roche est apparue avec le point rouge tourné vers le haut, dans une couche avec quelques autres pierres, la plupart montrant des signes qu'ils étaient autrefois utilisés comme outils de martelage. Il a rapidement suscité l'intérêt de l'archéologue parce qu'il était plus grand que toute autre pierre de la couche, «et dès le premier moment, nous avons vu qu'il avait un point rouge», explique David Álvarez Alonso, historien et archéologue à l'Université Conlutense de Madrid.
Intriguée par la précision et le placement du DOT, l'équipe a d'abord confirmé qu'il n'était pas une caractéristique naturelle du rocher à travers une analyse minéralogique. Ils ont émis l'hypothèse que le point peut avoir été fabriqué en plongeant un doigt dans un mélange de ocre et d'eau pigmentaires naturels, puis en appuyant sur la roche. Pour tester l'idée, l'équipe a consulté des médecins légistes de la police nationale espagnole.
Intéressé par la demande, les médecins légistes étaient initialement sceptiques quant à leur capacité à résoudre un cas aussi froid, dit Álvarez Alonso. Mais l'imagerie multispectrale – une technique qui examine les surfaces sous différentes longueurs d'onde de lumière – a révélé des crêtes d'empreintes digitales, montrant que l'impression a été faite lorsque l'ocre a été appliqué.
La forme suggère qu'elle a probablement été faite avec le bout d'un doigt, bien qu'il ne soit pas clair lequel. Sur la base des comparaisons avec les bases de données d'empreintes digitales, la correspondance la plus probable est un homme adulte, plutôt qu'une femme ou une enfant.
Contrairement aux impressions accessoires laissées sur des objets tels que des balles de résine trouvées en Allemagne – probablement lors de la fabrication d'outils – cette impression semble intentionnelle. Le placement du DOT, combiné au manque d'utilité évidente pour la roche, suggère un objectif symbolique, selon les chercheurs.
Il est impossible de déterminer l'intention du peintre, dit Álvarez Alonso. Mais dans un contexte où les roches étaient utilisées comme outils, pour lui, il est clair que la personne qui a marqué celle-ci lui conférait un sens différent.
Cette interprétation contribue à une réévaluation continue des capacités cognitives néandertales. Pendant une grande partie du siècle dernier, les Néandertaux étaient considérés comme manquant de pensée symbolique – un trait considéré comme les séparant des humains modernes. Mais au cours des deux dernières décennies, des découvertes telles que des coquillages peints et des pendentifs ont érodé cette distinction.
Certaines des preuves les plus convaincantes proviennent des grottes peintes du sud de l'Espagne – comme Ardales et Maltravieso – où les Néandertaux ont fait des motifs géométriques et des pochoirs à main environ 20 000 ans avant Homo sapiens arrivé dans la région. Bien que ces marques n'aient pas l'imagerie vive de l'art du Paléolithique supérieur ultérieur, produit entre 40 000 et 10 000 ans, l'intention symbolique de l'œuvre est de plus en plus acceptée.
«Il s'agit d'une étude magnifique et originale», explique l'archéologue José Ramos-Muñoz de l'Université de Cadiz, en Espagne, qui n'a pas été impliqué dans la recherche. «L'art le plus ancien se compose de points, de lignes et de taches», dit-il, et plus de preuves de celle qui continue d'apparaître. «Il s'agit d'un autre point de données dans la même direction.»
