Les amateurs de plein air qui espèrent éviter d’attraper une bactérie potentiellement débilitante suite à une piqûre de tique pourraient bientôt disposer d’une autre couche de défense associant les insecticides et les vêtements longs.
De nouvelles données d'essais cliniques menées par les fabricants de vaccins Pfizer et Valneva montrent que leur vaccin contre la maladie de Lyme a réduit les cas d'environ 70 pour cent par rapport à un placebo, ont rapporté les sociétés le 23 mars dans un communiqué de presse. Si les agences de réglementation donnaient le feu vert au vaccin, baptisé LB6V, cela aiderait à lutter contre la maladie de Lyme chez les randonneurs, les jardiniers et autres personnes à risque de piqûre de tique.
Les résultats constituent la dernière avancée en date dans les efforts déployés depuis des décennies pour développer un vaccin humain contre la maladie transmise par les tiques. Le LB6V est le premier vaccin à parvenir aussi loin sur le chemin de l'approbation depuis qu'un autre vaccin a été retiré du marché en 2002, en partie à cause de la faible demande.
La maladie de Lyme, causée par Borrélia burgdorferi bactérie, est en augmentation dans certaines régions des États-Unis, du Canada et de l’Europe. Les tiques qui transportent la bactérie se propagent dans de nouvelles zones à mesure que les températures augmentent, et davantage survivent à l'hiver. Aux États-Unis seulement, on estime que 476 000 personnes sont diagnostiquées et traitées chaque année.
S'il est approuvé, le nouveau vaccin pourrait contribuer à réduire le nombre total de cas chez les personnes âgées de plus de 5 ans. Mais les chercheurs s'efforcent également de trouver d'autres options, explique Maria Gomes-Solecki, microbiologiste et immunologiste au centre des sciences de la santé de l'Université du Tennessee à Memphis, qui a développé un vaccin contre les souris sauvages, pour arrêter la bactérie avant qu'elle n'atteigne les humains. «Je crois fermement à une approche à plusieurs volets.»
Le nouveau vaccin de Lyme agit contre les tiques
De nombreuses personnes ne se rendent pas compte qu'elles ont été mordues par une tique jusqu'à ce qu'elles voient l'éruption cutanée en forme de cible qui caractérise la maladie de Lyme. Le vaccin de Pfizer et Valneva prévient la maladie dès les premiers stades en empêchant les tiques de transmettre la bactérie de Lyme par leur piqûre. Le tir entraîne le corps des gens à produire des anticorps ciblant une protéine bactérienne appelée OspA, trouvée sur B. burgdorferila coque extérieure. Lorsque les tiques se gavent du sang d'une personne vaccinée, elles aspirent également les anticorps qui se fixent à l'OspA et empêchent la bactérie de sortir de la tique.
Un inconvénient est qu’« il faut maintenir des niveaux d’anticorps très élevés pour [such] « Les vaccins fonctionnent », déclare Richard Marconi, vaccinologue et microbiologiste à la faculté de médecine de l'Université du Commonwealth de Virginie à Richmond. Il faut quatre doses de LB6V pour obtenir une protection complète, et les gens peuvent avoir besoin de rappels occasionnels pour augmenter régulièrement leurs niveaux d'anticorps.
Le vaccin comblerait une lacune dans la prévention de la maladie de Lyme. « Cela fait une génération qu'un vaccin contre la Lyme n'a pas été approuvé aux États-Unis », déclare Nicholas Mantis, immunologiste au Wadsworth Center du Département de la Santé de l'État de New York à Albany. « Ces résultats de Pfizer et Valneva sont prometteurs. »
La nouvelle de l'efficacité de 73 pour cent du LB6V s'accompagne d'une autre mise en garde : moins de participants à l'essai que prévu sont tombés malades, de sorte que l'étude n'a pas atteint son objectif statistique principal. Pfizer et Valneva prévoient néanmoins de soumettre les données aux agences de réglementation aux États-Unis et en Europe, qui les examineront et prendront les décisions finales concernant l'approbation.
Le vaccin pourrait donner aux personnes qui passent du temps à l’extérieur dans des zones où les tiques porteuses de bactéries sont courantes une certaine protection contre la maladie de Lyme. « Ce n'est pas un vaccin obligatoire. C'est un vaccin de choix », déclare Gomes-Sonecki. Mais comme certaines personnes vaccinées peuvent quand même tomber malades et que les tiques sont également porteuses d’autres agents pathogènes, les mesures de protection telles que les insecticides, le contrôle des tiques et la douche après avoir passé du temps à l’extérieur restent importantes.
Le nouveau vaccin est né des leçons du passé
LB6V est né du travail sur un vaccin précédent, et les performances des essais cliniques de LB6V sont « cohérentes avec ce qui a été observé avec le seul et unique vaccin qui a été commercialisé à ce jour », explique Marconi.
Cet ancien vaccin, appelé LYMErix, utilisait également OspA pour prévenir la transmission par les tiques et avait une efficacité de 76 pour cent. La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé son utilisation en 1998, mais le fabricant SmithKline Beecham (maintenant GlaxoSmithKline) a volontairement retiré le vaccin du marché au début de 2002 après que des rapports faisant état d'arthrite après vaccination aient fait surface.
La maladie de Lyme peut elle-même provoquer de l'arthrite, et il est possible que le vaccin ait incité l'organisme à produire des anticorps qui attaquent à la fois l'OspA et les tissus articulaires. Des études de suivi menées par la FDA et SmithKline Beecham ont cependant montré un nombre similaire de cas d'arthrite dans les groupes vaccinés et témoins, ce qui suggère que le vaccin n'en était pas la cause. Des études en laboratoire ont également mis en doute ce lien. Néanmoins, Valneva a omis dans son nouveau vaccin la partie de l’OspA qui était présumée coupable afin de réduire tout risque.
Le lien entre LYMErix et l'arthrite n'a jamais été prouvé, mais de plus en plus de gens sont devenus sceptiques à l'égard des vaccins depuis le début des années 2000, explique Marconi, qui a développé un vaccin contre la maladie de Lyme pour les chiens et travaille sur un vaccin pour les humains. Il craint que l’hésitation croissante à la vaccination et la nécessité de quatre doses, avec la possibilité de rappels, puissent dissuader certaines personnes de se faire vacciner. « LYMErix était sur le marché avant que l'hésitation à la vaccination ne commence vraiment à atteindre son maximum. Nous l'avons maintenant et cela soulève la question : dans quelle mesure le succès sera-t-il atteint ? [LB6V] être? »
D’autres stratégies contre Lyme prennent forme
Même s'il n'est pas certain qu'un nouveau vaccin soit disponible prochainement, les chercheurs s'efforcent de trouver d'autres moyens de protéger les personnes contre la maladie de Lyme.
Les vaccins tels que LYMErix et LB6V sont « conceptuellement très attrayants, car ils empêchent l’agent pathogène de pénétrer dans l’organisme », explique Marconi. Mais un inconvénient est que B. burgdorferi les bactéries ont OspA à leur surface uniquement lorsqu’elles se trouvent à l’intérieur d’une tique. Une fois les bactéries pénètrent dans un mammifère, la protéine disparaît de la surface. L’immunité construite par le vaccin ne peut pas attaquer les bactéries qui échappent à ces défenses.
Y compris des parties de B. burgdorferi autre que l’OspA est un moyen de rendre les vaccins encore plus efficaces. Le vaccin canin développé par Marconi et ses collègues, par exemple, comprend à la fois OspA et une autre protéine présente sur l'enveloppe externe de la bactérie qui reste présente chez les mammifères. De telles injections peuvent apprendre au corps à tuer les bactéries même après la disparition de l'OspA, explique Marconi.
Un autre inconvénient du LB6V est que les gens ne bénéficient pas immédiatement d’une protection maximale. Chacune des quatre doses est administrée sur une période d’environ un an et demi, et le corps accumule des anticorps au cours de cette période. Mais une dose d’anticorps fabriquée en laboratoire fournirait une protection rapide, explique Mantis. « Une injection au début de la saison devrait conférer une immunité pendant toute une saison contre les tiques. » De tels anticorps coûtent plus cher que les vaccins, note Mantis, mais pourraient un jour constituer une option pour les personnes qui ne peuvent pas attendre un an pour se protéger, comme les voyageurs.
Certains chercheurs, comme Gomes-Solecti, cherchent à atteindre B. burgdorferi avant qu'il n'atteigne la tique. Dans la nature, les tiques qui se nourrissent de souris à pattes blanches ramassent et transportent la bactérie vers d'autres mammifères, y compris les humains. Gomes-Sonecki et ses collègues ont testé un vaccin contre ces souris. Les souris ne reçoivent pas de tir physique. Au lieu de cela, ils se régalent d’appâts enrichis d’un vaccin à base d’OspA qui arrête la bactérie à l’intérieur de la tique.
Des essais sur le terrain montrent que certaines parties du Maryland où vivent des souris vaccinées finissent par avoir moins de tiques porteuses de la bactérie, rapporte l'équipe dans un article à paraître dans vaccins npj. Sur une période de cinq ans, les chercheurs ont constaté que 43 pour cent de tiques immatures en moins dans les sites traités B. burgdorferi. La population de tiques immatures capables de transmettre la bactérie de Lyme dans des sites non traités a cependant plus que doublé.
« Nous ne tuons pas les tiques », déclare Gomes-Solecki. Mais à mesure que la population de souris infectées diminue, « votre probabilité de rencontrer une tique infectée par Borrélie est inférieur. »
Le déploiement simultané de plusieurs approches sera essentiel pour assurer la sécurité des personnes. «La nature est plus intelligente que nous ne pourrons jamais l'être», déclare Gomes-Solecki. Éradiquer B. burgdorferi complètement à partir de souris est probablement impossible. Mais « plus [protective] « Plus vous ajoutez de stratégies à l'ensemble du système », dit Gomes-Solecti, « plus vous êtes meilleur ».
