On estime que les trois quarts des joueurs de la NFL décédés au cours d’une période de 16 ans souffraient d’une maladie neurogénérative dévastatrice appelée CTE.
En 2017, des chercheurs ont rapporté qu'environ 99 % des anciens joueurs de la NFL avaient développé une CTE, ou encéphalopathie traumatique chronique, à partir d'une analyse de dons de cerveaux. Mais les familles qui ont fait ces dons pourraient l'avoir fait parce que leurs proches joueurs de football présentaient des symptômes liés à l'ETC, ce qui pourrait fausser les résultats. Une nouvelle étude, qui explique ce biais potentiel, estime que près de 75 pour cent des anciens joueurs de la NFL souffrent de CTE au moment de leur décès. Il s'agit de la première estimation au niveau de la population des joueurs de la NFL, rapportent des chercheurs le 28 octobre dans Réseau JAMA ouvert.
L’évolution du CTE est liée à des coups répétés à la tête au fil du temps. La maladie peut survenir chez les personnes qui pratiquent des sports de contact, sont victimes de violence conjugale ou participent à des combats militaires. Une étude menée auprès de joueurs de football américain suggère que plus la durée d'un traumatisme crânien répété est longue, plus le risque d'ETC est élevé et plus la maladie est grave. Au cours de leur vie, les personnes qui reçoivent un diagnostic ultérieur de CTE peuvent ressentir des symptômes tels que des problèmes de mémoire, des difficultés de concentration, une dépression et un mauvais contrôle de leurs impulsions.
Une protéine cérébrale appelée tau, qui aide généralement les cellules nerveuses à communiquer et à effectuer d'autres tâches, tourne mal dans le CTE. Les cerveaux atteints de la maladie sont envahis par des amas irréguliers et dommageables de protéines. Cette maladie est diagnostiquée après le décès, lors d'une autopsie, et a été identifiée le plus souvent chez les joueurs de football américain.
La nouvelle étude, réalisée par une équipe de recherche de l'Université de Boston, a inclus tous les anciens joueurs de la NFL décédés entre janvier 2008 et décembre 2023. Parmi les plus de 2 300 joueurs, près de 400 avaient été prélevés dans la banque de cerveaux UNITE de l'université, le reste étant identifié à partir des enregistrements de l'indice national des décès des États-Unis. L'équipe de recherche a déterminé que les familles de joueurs de la NFL qui présentaient des symptômes liés à l'ETC au cours de leur vie étaient cinq fois plus susceptibles de faire don du cerveau de leur proche que les familles dont les proches ne présentaient pas de symptômes. En tenant compte de cela, l’équipe a abouti à une estimation du CTE au niveau de la population pour les joueurs de la NFL de 74,5 pour cent.
L'équipe de recherche note qu'il est important de déterminer la véritable prévalence de la CTE pour comprendre l'impact de la maladie sur la santé publique.
