Persévérance frappe à nouveau avec un indice intrigant – mais non résolu – dans la recherche d’une vie passée sur Mars.
Dans un ancien canal fluvial, le rover a détecté du carbone organique complexe à l'intérieur et sur les roches, rapportent le planétologue Ashley Murphy et ses collègues le 24 juin. Avancées scientifiques. L’une de ces détections est la première du genre à être trouvée sur un rocher dans lequel le rover n’avait pas percé. Combinée aux données précédentes de Perseverance, la découverte ajoute du contexte à une signature potentielle de processus microbiens anciens sur Mars, explique Murphy, du Planetary Science Institute dont le siège est à Tucson, en Arizona.
Perseverance a pris ces mesures en juillet 2024, lorsque le robot à six roues a découvert des « taches de léopard » riches en matières organiques sur le même site. Ces sites ont suscité un grand intérêt en raison de la teneur en minéraux de leurs bords – du phosphate de fer – qui présentait des similitudes avec des caractéristiques sur Terre connues pour être généralement associées à une vie microbienne ancienne.
Les détections de carbone organique nouvellement décrites proviennent des mêmes mesures de 2024, mais elles représentent une plongée plus profonde utilisant un instrument différent sur le rover, SHERLOC, pour caractériser le carbone trouvé dans les roches et donner des détails sur sa texture.
SHERLOC a mesuré quatre cibles sur trois rochers à Bright Angel, une formation rocheuse située dans la rivière asséchée qui alimentait l'ancien lac maintenant appelé cratère Jezero. Les mesures ont révélé que ce carbone organique est mélangé à la fois aux sédiments dominés par les silicates et aux minéraux carbonates et sulfates qui se forment plus tard. Cela suggère que les matières organiques pourraient avoir été mises en place à deux moments différents de l'histoire des roches : lorsque les sédiments se sont d'abord déposés, puis lorsque les fluides se sont déplacés à travers et ont modifié la roche. Ces données ne peuvent toutefois pas révéler l’origine du carbone organique, explique Murphy.
Le planétologue Paul Byrne de l'Université de Washington à Saint-Louis affirme que le carbone organique « pourrait provenir de météorites ou de poussières cosmiques ; de processus abiologiques comme les réactions hydrothermales ; ou encore de nature biologique ».
Néanmoins, la détection de carbone organique dans Bright Angel pourrait avoir des implications convaincantes dans la recherche d’anciens martiens microbiens. En 2014, sept ans avant l'atterrissage de Perseverance dans le cratère Jezero, le rover Curiosity a détecté des matières organiques dans le cratère Gale, à plus de 3 500 kilomètres. L'emplacement des matières organiques du cratère Gale si loin des matières organiques de Perseverance pourrait indiquer que si la vie a jamais existé sur Mars, elle aurait pu être répandue.
Pour déterminer si les échantillons collectés par Perseverance sont des signes de vie ancienne, ils doivent être analysés sur Terre – le rover ne dispose pas des instruments nécessaires pour caractériser la structure du carbone organique et identifier les amas d'atomes qui y sont attachés. Perseverance a mis en cache 30 échantillons en vue d’un éventuel retour sur Terre, y compris un noyau rocheux baptisé Sapphire Canyon qui contient du carbone organique. Mais les coupes budgétaires et les changements de priorités ont compliqué les projets de rapatriement des échantillons martiens.
Toutes les connaissances tirées de ces échantillons méritent d'être approfondies, dit Byrne. Si les analyses en laboratoire révèlent que les molécules se sont formées de manière abiotique, cela améliorerait la compréhension des scientifiques sur la manière dont une chimie organique complexe peut fonctionner sans vie.
« Ou peut-être découvrirons-nous… que ces composés ont été produits par la biologie extraterrestre », dit-il. « Cette possibilité vaut la peine de ramener ces échantillons sur Terre. »