Un gilet en plastique pourrait aider à protéger les astronautes des tempêtes de rayonnement solaire.
Des chercheurs ont testé les gilets à bord d'Artemis I, un vol sans équipage autour de la lune en 2022. Bien qu'Artemis I n'ait connu aucune tempête solaire au cours de sa mission de 25 jours, le gilet pourrait réduire considérablement la quantité de rayonnement qu'un astronaute recevrait lors d'un tel événement, rapportent les chercheurs le 12 août. Avancées scientifiques.
Lors d'un type de tempête appelé événement de particules solaires, le soleil projette des protons de haute énergie dans l'espace. Le champ magnétique terrestre protège la surface de la planète de ce rayonnement, mais l'exposition lors des voyages dans l'espace augmente le risque de plusieurs types de cancer.
Les scientifiques ont envoyé deux modèles de torses féminins dans l'espace à bord d'Artemis I et ont mesuré la quantité de rayonnement qu'ils recevaient en traversant la ceinture interne de Van Allen, une zone de particules chargées à haute énergie piégées par le champ magnétique terrestre.
L'un d'entre eux, surnommé Zohar, portait un gilet AstroRad, un vêtement en polyéthylène haute densité pesant 26 kilogrammes (57 livres). Le gilet est conçu pour protéger les organes sensibles, notamment la moelle osseuse, les poumons, le tractus gastro-intestinal, les seins et les ovaires. L'autre, surnommée Helga, ne portait aucune protection. Tous deux étaient équipés de capteurs de rayonnement intégrés en plusieurs points.
« L'ampleur de la réduction de dose que nous avons constatée était surprenante », déclare Jordan Houri, scientifique principal pour l'exploration spatiale chez StemRad, une société basée à Tampa, en Floride, qui a développé le gilet avec Lockheed Martin. En utilisant les données de la ceinture de Van Allen, Houri et ses collègues ont calculé le comportement du gilet lors d'événements de particules solaires survenus en août 1972 et octobre 1989.
AstroRad aurait réduit l'exposition aux radiations d'un astronaute d'environ 60 pour cent lors de l'événement de 1972, de 222 millisieverts à 87,5 millisieverts, a découvert l'équipe. Cela aurait réduit la dose d'environ 40 pour cent lors de l'événement à plus haute énergie de 1989. Les humains à la surface de la Terre absorbent généralement environ 3 millisieverts de rayonnement provenant de sources naturelles chaque année.
Le port du gilet lors d’un fort événement de particules solaires pourrait épargner à un astronaute l’équivalent d’au moins plusieurs semaines d’exposition au rayonnement de fond dans l’espace. Cela pourrait leur permettre d'accomplir des missions de plus longue durée sans dépasser les limites de dose de rayonnement de carrière de la NASA, fixées à 600 millisieverts.
Les gilets AstroRad peuvent être fabriqués sur mesure pour chaque astronaute, mais l'équipe travaille actuellement sur une conception modulaire pour permettre aux astronautes de modifier un seul gilet de base pour différentes formes et tailles de corps. Cela réduirait la quantité de masse lancée et permettrait à un astronaute d'effectuer son travail pendant une tempête solaire tandis que les autres resteraient à l'intérieur d'un abri anti-tempête à bord, explique Houri.
