Les symptômes de la dépression fluctuent au fil du temps, mais de nombreuses études d'imagerie cérébrale de la maladie ne portent que sur un seul point dans le temps. Il est donc difficile de relier les réseaux d'activité cérébrale aux différents symptômes et changements d'humeur. Aujourd'hui, une nouvelle étude utilisant des données d'imagerie cérébrale à long terme montre qu'un réseau cérébral impliqué dans le guidage de l'attention est près de deux fois plus grand chez les patients souffrant de dépression que chez les personnes ne présentant pas de symptômes de dépression, et qu'il reste plus grand même lorsque les symptômes dépressifs fluctuent.
« Honnêtement, lorsque nous avons commencé ce projet, nous ne nous attendions pas nécessairement à trouver des différences stables et semblables à des traits dans le cerveau. [activity patterns] « Nous avons constaté une amélioration significative de la qualité de vie chez les personnes souffrant de dépression », explique Charles Lynch, neuroscientifique au Weill Cornell Medical College. « Nous étions davantage intéressés par la recherche de choses qui changeraient au fil du temps, à mesure que leurs symptômes fluctuent. » Les résultats, publiés le 4 septembre dans Naturepourrait aider à améliorer divers types de thérapies de stimulation cérébrale pour la dépression (SN: 21/09/23).
Lynch et son équipe espéraient découvrir les forces motrices des changements d'humeur dans la dépression en cartographiant les réseaux cérébraux au fil du temps. Les ensembles de données d'IRM fonctionnelle existants ont permis à l'équipe d'observer l'activité, sur plusieurs jours, du cerveau de plus d'une centaine de personnes, y compris celles souffrant ou non de dépression. L'ensemble de données comprenait également les échelles d'évaluation des symptômes de dépression des patients au moment de chaque examen.
L’équipe a identifié les réseaux de zones cérébrales dont l’activité est la plus coordonnée et a découvert que le réseau de saillance, connu pour identifier les stimuli pertinents et guider l’attention, était presque deux fois plus grand chez les personnes souffrant de dépression. Le réseau dirige également l’activité de deux autres réseaux : l’un qui contrôle la pensée centrée sur soi et l’autre qui facilite la mémoire de travail lors de tâches orientées vers un objectif. Des travaux antérieurs ont suggéré que le réseau de saillance pourrait être impliqué dans la dépression, mais les résultats n’étaient pas clairs. La nouvelle étude a montré que bien que la forme générale du réseau soit similaire dans les deux groupes, ses frontières s’étendaient plus loin vers l’extérieur chez les patients souffrant de dépression.
Bien que les limites du réseau de saillance soient restées stables au fil du temps et selon les humeurs, certains changements de connectivité entre des nœuds spécifiques du réseau correspondaient à une aggravation des symptômes. En analysant les changements de réseau chez deux patients qui ont été scannés pendant plusieurs mois, l'équipe a découvert que la connectivité entre le noyau accumbens, qui est impliqué dans la recherche de récompense, et le cingulaire antérieur, qui joue un rôle dans la prise de décision, s'affaiblissait lorsque les patients rapportaient ressentir moins de joie.
Deux personnes atteintes de trouble bipolaire de type II présentaient également des réseaux de saillance élargis, mais pas celles atteintes d’autisme ou de trouble obsessionnel-compulsif. « La spécificité de l’expansion du réseau de saillance à la dépression sera donc une question très intéressante à explorer dans de futures études utilisant des échantillons transdiagnostiques », déclare Lucina Uddin, neuroscientifique à l’UCLA qui n’a pas participé à l’étude.
Pour déterminer si un réseau de saillance important pouvait précéder la dépression, l’équipe a analysé un ensemble de données de neuroimagerie d’adolescents au fil du temps. Ils se sont concentrés sur 57 enfants qui ne présentaient pas de symptômes dépressifs lorsqu’ils ont été scannés entre 10 et 12 ans, mais qui ont développé des symptômes au bout de quelques années. Ces enfants avaient des réseaux de saillance significativement plus grands que ceux qui n’avaient pas développé de dépression, et la taille du réseau est restée stable au fil du temps dans les deux groupes.
Les résultats suggèrent qu’un réseau de saillance plus large n’est pas le résultat d’une dépression ; il précède la dépression. Les auteurs pensent que le réseau élargi pourrait même être lié à des facteurs de stress précoces ou à la génétique, mais des recherches plus approfondies doivent être menées avant que quiconque puisse l’affirmer avec certitude.
Une meilleure compréhension des composants neuronaux à l’origine de la dépression pourrait ouvrir la voie à des interventions thérapeutiques plus précises, ce qui serait particulièrement utile compte tenu de l’efficacité peu fiable des médicaments actuels.
« Nous pensons qu’il est possible d’intégrer des informations sur la manière dont les réseaux cérébraux fonctionnels sont organisés spatialement chez les personnes souffrant de dépression afin d’éclairer la manière dont nous administrons les thérapies de stimulation cérébrale », explique Lynch.
