Les plongeurs s’attaquent peut-être plus aux récifs coralliens qu’ils ne le pensent.
Des analyses vidéo de plongeurs montrent que plus de 80 pour cent des contacts physiques dommageables avec le récif sont involontaires ou simplement inaperçus, rapportent des chercheurs le 26 mai dans Lettres de conservation. Les résultats montrent que les pratiques de plongée de routine ne sont pas inoffensives.
La plongée sous-marine est souvent présentée comme l'une des « bonnes » manières d'utiliser les récifs, car elle n'est pas extractive, explique Bing Lin, scientifique en conservation marine à l'Université de Sydney. Les poissons restent dans l’eau et les plongeurs aiment les voir dans la nature.
Cependant, les plongeurs endommagent généralement les récifs en donnant des coups de pied ou en saisissant les coraux ou en dérangeant la faune. « Ce que l'on comprend moins, c'est à quel point ces dommages sont invisibles pour les personnes qui les causent », explique Lin.
Lin et ses collègues ont comparé ce que les plongeurs pensaient faire sous l'eau avec ce qu'ils faisaient réellement. Entre décembre 2022 et janvier 2024, l’équipe a collecté des données vidéo d’enquête et de plongée auprès de 732 plongeurs sur des sites de plongée en Indonésie et aux Philippines. Les chercheurs ont filmé des plongeurs sur le récif, enregistrant leurs comportements lorsqu'ils touchaient ou endommageaient le récif. Après les plongées, les chercheurs ont interrogé les plongeurs, leur demandant d'estimer la fréquence à laquelle ils ont contacté le récif et comment cela se compare à leurs pairs.
L'équipe a constaté que les plongeurs touchaient le récif environ une fois toutes les quatre minutes en moyenne, et qu'environ 60 % de ces contacts étaient involontaires ou effectués à l'insu des plongeurs.
« Les dommages aux récifs étaient généralisés, mais généralement non malveillants », explique Lin.
Plutôt que de mauvaises intentions, l’excès de confiance et le manque de connaissance de la situation semblent en être les principales causes. Environ 75 pour cent des plongeurs se sont jugés supérieurs à la moyenne en termes de capacités de plongée et d'évitement des impacts sur les récifs, tout en touchant les récifs cinq fois plus qu'ils ne l'avaient estimé. Les observations d’animaux sauvages ont aggravé les heurts des récifs, faisant plus que doubler le taux de contacts dommageables.
Sur certains récifs populaires abritant des milliers de plongeurs et de snorkelers chaque jour, les dommages accumulés pourraient avoir des « impacts écologiques substantiels », explique Lin.
Fabio Favoretto, un écologiste marin à l'Université de Plymouth en Angleterre qui n'a pas participé à la recherche, note qu'environ 15 pour cent des plongeurs n'ont jamais touché le récif, qualifiant cette découverte d'espérante.
« C'est la preuve qu'il s'agit fondamentalement d'un problème réparable par la formation et la réglementation, et non d'une caractéristique inhérente à la plongée », déclare Favoretto.
Selon lui, une prochaine étape importante consistera à déterminer si le comportement des plongeurs est lié à des effets mesurables sur la santé globale des récifs. Qu’arrive-t-il réellement à un récif sur cinq ou dix ans s’il est touché une fois toutes les quatre minutes ?
Lui et Lin soulignent tous deux que suspendre les palmes n'est pas une solution. Le tourisme récifal joue un rôle important dans la conservation des récifs et fournit des incitations économiques pour maintenir ces écosystèmes intacts.
« En fin de compte, l'objectif n'est pas d'empêcher les gens de plonger, mais de les aider à mieux plonger », explique Lin.