En 2023, plus de 80 000 personnes aux États-Unis sont mortes d’overdoses d’opioïdes. Une nouvelle stratégie de prévention pourrait donc sauver des vies. Mais Xu prend soin de souligner que l’étude ne prouve pas que le médicament freine les overdoses d’opioïdes. « Nous pouvons seulement dire que le sémaglutide est associé à un risque réduit », dit-elle.
Ces résultats ouvrent la voie à des essais cliniques qui testeront directement les effets du sémaglutide, ajoute Xu.
Ces nouvelles recherches sont les premières à suggérer que ce type de médicament pourrait avoir un tel effet protecteur chez les humains, explique Patricia « Sue » Grigson, spécialiste des neurosciences comportementales au Penn State College of Medicine à Hershey. « Et c’est une découverte assez remarquable. »
Le sémaglutide appartient à une famille de médicaments qui imitent l'hormone intestinale GLP-1 (SN: 29/08/23). Approuvés à l'origine pour le diabète, le sémaglutide et ses apparentés ont acquis une renommée – et une notoriété – ces dernières années en tant que médicaments pour la perte de poids (SN: 13/12/23). Mais les preuves s’accumulent et montrent que ces médicaments pourraient faire plus qu’aider les personnes atteintes de diabète et d’obésité : ils semblent être une sorte de couteau suisse médicinal.
Des études sur des rats et des souris ont suggéré que le sémaglutide peut freiner les comportements addictifs (SN: 30/08/23)Les premiers résultats de l'équipe de Grigson suggèrent qu'un médicament apparenté, le liraglutide, réduit les envies d'opioïdes chez les personnes souffrant de troubles liés à l'utilisation d'opioïdes (SN: 17/02/24). Et une poignée d’études menées par l’équipe de Xu cette année suggèrent que le sémaglutide pourrait offrir certains avantages aux personnes dépendantes à l’alcool, au tabac et au cannabis.
Pour la dernière étude, l'équipe de Xu a analysé les dossiers médicaux électroniques de plus de 33 000 personnes à qui on avait prescrit du sémaglutide ou une poignée d'autres médicaments contre le diabète et a compté les surdoses d'opioïdes au cours de l'année suivante. Bien que les chiffres globaux soient faibles, les personnes à qui on avait prescrit du sémaglutide étaient moins susceptibles de faire une surdose que celles à qui on avait prescrit d'autres médicaments. Les chercheurs ont enregistré 35 surdoses sur 2 605 personnes sous sémaglutide, par exemple, contre 76 sur 2 605 personnes sous metformine.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi le sémaglutide peut avoir cet effet protecteur. Il est possible que les personnes sous traitement aient moins envie d'opioïdes et n'en consomment tout simplement pas autant. Cela les rendrait moins susceptibles de faire une overdose, explique Grigson.
En novembre, l'équipe de Grigson commencera à recruter des personnes souffrant de troubles liés à la consommation d'opioïdes dans le cadre d'un nouvel essai clinique. Les participants prendront du sémaglutide en association avec l'un des deux traitements standard pour ce trouble, et les chercheurs suivront l'effet de ces associations de médicaments sur leur capacité à s'abstenir de consommer des opioïdes.
L'équipe de Xu a désormais jeté son dévolu sur les stimulants : le sémaglutide pourrait peut-être aider les personnes qui consomment des méthamphétamines et de la cocaïne. Elle pense que le médicament pourrait modifier certains mécanismes biologiques sous-jacents qui provoquent les envies de drogue en général.
La pharmaco-épidémiologiste Serena Jingchuan Guo se demande si le médicament pourrait un jour être utilisé avant que la dépendance ne s'installe, par exemple dans le cadre d'un plan de gestion de la douleur pour les patients à qui on a prescrit des opioïdes pour soulager la douleur après une opération. Peut-être que la prise simultanée de sémaglutide pourrait empêcher les gens de devenir accros aux opioïdes en premier lieu, suggère Guo, de l'Université de Floride à Gainesville.
Elle prévient toutefois que de nombreuses questions subsistent au sujet du sémaglutide et de ses dérivés, notamment sur les molécules qui déclenchent ses divers effets. Les gens le considèrent comme un « médicament miracle », mais « il y a tellement d’inconnues ».
