Redwing, un sous-marin robotique de la taille d'une planche de surf, se lance dans un voyage de cinq ans qui suivra le voyage du célèbre explorateur Ferdinand Magellan autour du monde.
Le planeur Redwing lors d'un lancement test
Un petit sous-marin robot part pour la première fois faire le tour du monde. Teledyne Marine et l'Université Rutgers du Nouveau-Brunswick dans le New Jersey lancent un planeur sous-marin appelé Redwing dans le cadre de leur mission Sentinelle depuis Martha's Vineyard dans le Massachusetts le 11 octobre.
Les chercheurs utilisent des planeurs sous-marins depuis les années 1990. Plutôt qu'une hélice, les planeurs ont un moteur de flottabilité, un piston rempli de gaz qui modifie légèrement la flottabilité globale de l'engin. Un moteur électrique pousse le piston pour rendre le planeur plus lourd que l'eau afin qu'il coule lentement, descendant selon un angle peu profond. En atteignant le fond de la plongée, à environ 1 000 mètres, le piston est retiré et le sous-marin, désormais flottant, glisse vers le haut. Le résultat est une progression lente et régulière le long d’une trajectoire en dents de scie. Des hélices auxiliaires peuvent être engagées si nécessaire, mais le but est d'éviter cela.
« Redwing glissera avec les courants plutôt que de les combattre, se déplaçant à une vitesse moyenne de 0,75 nœuds », soit un peu moins de 1 mile par heure, explique Shea Quinn de Teledyne Marine, qui dirige la mission Sentinel.
Avec ses 2,57 mètres de long, Redwing n'est pas plus gros qu'une planche de surf, mais pèse 171 kilogrammes. Les planeurs précédents effectuaient des missions durant des mois – le fuselage du Redwing est rempli de batteries, ce qui lui confère une endurance encore plus grande.
« La mission historique Sentinel vise à réaliser son tour du monde dans environ cinq ans », Brian Maguire de Teledyne Marine. Redwing voyagera seul, suivi par les ingénieurs de Teledyne Webb Research et les étudiants de l'Université Rutgers, alors qu'il fait surface et communique via satellite. Le contrôle de mission ajustera le cap du planeur deux fois par jour pour le maintenir sur la trajectoire de vol projetée. Au cours de ce voyage de cinq ans, il faudra probablement changer la batterie à mi-chemin, explique Maguire.
Redwing suivra le parcours de la circumnavigation de l'explorateur Ferdinand Magellan de 1519 à 1522, faisant escale à Gran Canaria au large du nord-ouest de l'Afrique, au Cap en Afrique du Sud, en Australie occidentale, en Nouvelle-Zélande, aux îles Falkland dans l'Atlantique Sud et éventuellement au Brésil, avant de retourner à Cape Cod, un voyage d'environ 73 000 kilomètres.
Les planeurs peuvent effectuer des missions de recherche à longue portée et de longue durée sans navires de soutien coûteux, et ils sont devenus essentiels pour suivre les données essentielles à la compréhension du changement climatique. Redwing collectera des données sur les courants océaniques et la température de la mer dans des régions relativement inconnues à l'aide de divers instruments.
«Nous pensons qu'il s'agit de l'exercice d'échantillonnage en haute mer le plus soutenu jamais entrepris», déclare Maguire.
Les précédentes missions de planeurs ont traversé l'Atlantique en 2009 et le Pacifique en 2011, et ont voyagé sous la banquise de Ross et dans d'autres endroits inaccessibles. « Les planeurs sont de formidables outils pour effectuer des mesures dans des zones trop risquées pour l'envoi d'un navire – comme au milieu d'une tempête ou d'un ouragan, ou devant un glacier en vêlage », explique Karen Heywood de l'Université d'East Anglia au Royaume-Uni. Les principaux dangers pour mener à bien la mission seront probablement les filets de pêche et les voies de navigation plutôt que les conditions météorologiques. « Les planeurs sont en fait remarquablement résistants et sont capables de résister à des vents violents et à une mer agitée », dit-elle.
Alexander Phillips, du Centre national d'océanographie du Royaume-Uni, affirme que le planeur devra également faire face à d'autres dangers, notamment les requins et l'encrassement biologique, dans lequel les plantes et les algues s'accumulent sur la coque extérieure du navire. « Le bio-encrassement peut rendre un planeur inutilisable en raison de la croissance marine à l'extérieur du planeur. Dans certaines zones de l'océan, des planeurs ont été perdus à cause des requins. Le transport et la pêche endommagent ou entraînent occasionnellement la perte de planeurs. »
Les données de la mission seront partagées avec des universités, des écoles et d’autres institutions du monde entier, mais l’objectif principal est de mettre en valeur les capacités des planeurs et d’inspirer les futures missions.
