Keith Thomas, un homme d'une quarantaine d'années sans sensation ni mouvement dans les mains, est capable de sentir et de déplacer des objets en contrôlant la main d'une autre personne via un implant cérébral. La technique pourrait même un jour nous permettre d'expérimenter le corps d'une autre personne sur de longues distances.
Keith Thomas (à droite) était capable de contrôler la main d'une autre personne
Un homme paralysé a pu bouger et sentir la main d'une autre personne comme si c'était la sienne, grâce à un nouveau type d'implant cérébral « télépathique ». «Nous avons créé une connexion corps-esprit entre deux individus différents», explique Chad Bouton du Feinstein Institutes for Medical Research de l'État de New York.
Cette approche pourrait être utilisée comme une forme de rééducation après une lésion médullaire, permettant aux personnes paralysées de travailler ensemble, et pourrait même un jour permettre aux gens de partager leurs expériences à distance, explique Bouton.
Bouton et ses collègues ont travaillé avec Keith Thomas, un homme d'une quarantaine d'années paralysé de la poitrine aux pieds après un accident de plongée en juillet 2020, ce qui signifie qu'il a perdu toute sensation et tout mouvement dans ses mains.
Dans une étude antérieure réalisée en 2023, les chercheurs ont implanté cinq jeux de minuscules électrodes dans les parties du cerveau de Thomas impliquées dans le mouvement et la sensation de sa main droite, leur permettant de lire son activité neuronale via un dispositif fixé sur son crâne.
En transmettant ces signaux à un ordinateur exécutant un modèle d'intelligence artificielle, les chercheurs ont pu décoder l'activité neuronale et envoyer sans fil des signaux aux électrodes placées sur la peau de l'avant-bras de Thomas, provoquant la contraction et la relaxation des muscles nécessaires au mouvement de la main. Thomas portait également des capteurs de force sur sa main, renvoyant des signaux dans ses implants cérébraux via l'ordinateur pour créer une sensation de toucher. En conséquence, il pouvait utiliser ses pensées pour ramasser des objets et les sentir dans sa main pour la première fois depuis des années.
Aujourd'hui, l'équipe a utilisé une configuration similaire pour permettre à Thomas de contrôler la main d'une autre personne et de la ressentir. Dans une expérience, les chercheurs ont demandé à une femme non handicapée de porter les électrodes de l'avant-bras et une poignée de capteurs de force sur un pouce et un index. Même si elle ne tentait pas de bouger, Thomas était capable d'ouvrir et de fermer sa main en imaginant bouger la sienne.
Il était également capable de ressentir, dans sa propre main, la sensation de ses doigts se refermant autour d'une balle de baseball, d'une balle en mousse souple et d'une balle plus ferme – et, les yeux bandés, de les distinguer en fonction de leur dureté. « C'est vraiment étrange », dit Thomas. « Finalement, on s'y habitue. »
Thomas n'était capable de distinguer les balles qu'avec une précision de 64 %, mais ce chiffre pourrait facilement être amélioré en optimisant le nombre et la répartition des capteurs portés sur la main, explique Bouton. Il n'était pas non plus capable de sentir la forme des balles, mais l'utilisation de davantage d'électrodes cérébrales et de capteurs de force rendrait cela possible pour divers objets, explique Bouton.
Dans une autre expérience similaire, Thomas a pu aider une femme paralysée appelée Kathy Denapoli à ramasser et à boire dans une canette, quelque chose qu'elle avait du mal à faire seule en raison du peu de mouvement de ses doigts. « C'était en fait assez incroyable : on aide quelqu'un rien qu'en y pensant », explique Thomas.
Les électrodes implantées dans le cerveau de Keith Thomas sont connectées à un ordinateur
Après avoir travaillé avec Thomas pendant quelques mois, la force de préhension de Denapoli a presque doublé, explique Bouton. Parce que la paralysie de Denapoli est moins grave, il est difficile de justifier éthiquement qu'elle subisse elle-même la chirurgie invasive, et bien que des améliorations similaires de la force de préhension puissent être obtenues en utilisant des thérapies standard qui stimulent électriquement les muscles ou la moelle épinière, Thomas et Denapoli ont trouvé que travailler ensemble était plus intéressant que de se rééduquer seuls, explique Bouton.
« Il y a des avantages à simplement leur parler, du genre : « Comment se passe ton week-end ? », et cela vous fait vous sentir bien dans votre peau et les fait se sentir bien dans leur peau aussi », explique Thomas. L'équipe prévoit de tester cette approche auprès d'un plus grand nombre de personnes l'année prochaine, explique Bouton.
Rob Tylor, qui est paralysé et membre non professionnel du comité scientifique de la Fondation Inspire, une organisation caritative spécialisée dans les lésions médullaires, voit l'intérêt potentiel de cette approche pour certaines personnes paralysées..
«Je pense que c'est une option utile», dit-il. « Cela peut être très amusant de travailler avec d'autres patients, peut-être avec des expériences similaires. Cela peut grandement contribuer à la qualité de vie d'une personne. » Mais il sera crucial de jumeler de manière appropriée des personnes ayant des perspectives et des motivations similaires, ajoute-t-il.
Bouton reconnaît que de nombreuses questions éthiques concernant les bénéficiaires potentiels de cette approche doivent être résolues pour que celle-ci obtienne l'approbation d'une utilisation médicale plus large, ce qu'il espère obtenir au cours de la prochaine décennie.
En théorie, une telle technologie pourrait même avoir des utilisations non médicales, comme permettre à une personne non handicapée de contrôler et de ressentir à distance quelqu'un d'autre, explique Bouton. « Cela pourrait être une nouvelle façon pour les humains de se connecter à un tout autre niveau », dit-il.
Mais cela soulève des questions bien plus éthiques. « Est-il bon ou mauvais pour la société que les gens soient capables de contrôler et de ressentir à travers les autres ? » déclare Harith Akram des hôpitaux de l'University College de Londres. « Vous pouvez imaginer que vous pourriez causer du mal à une autre personne à travers son propre corps, ou commettre un crime en contrôlant son corps et en disant : 'Ce n'était pas moi'. »
