Lorsque les anciens humains ont quitté l'Afrique, ils ont rencontré de nombreux environnements difficiles, notamment le Sahara et le Haut-Arctique, mais l'un des derniers endroits où ils ont habité était la Grande-Bretagne, probablement en raison du climat froid et humide implacable.
Homo heidelbergensis sur les anciennes rives de la Tamise, à Swanscombe, au Royaume-Uni
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Lorsque nous pensons aux endroits difficiles à vivre pour les humains, notre esprit a tendance à se tourner vers les endroits les plus extrêmes : le Sahara, l’Extrême-Arctique, les sommets de l’Himalaya. Les îles britanniques ne sont pas aussi inhospitalières que ces lieux, mais elles représentaient néanmoins un défi considérable pour les anciens humains.
Cela m’est venu à l’esprit lorsque je suis tombé sur une étude réalisée en septembre sur certaines des premières preuves de la présence d’hominidés vivant en Grande-Bretagne. L’occupation documentée est véritablement ancienne, vieille de plus de 700 000 ans. Mais cela est relativement récent si l’on considère la façon dont les premiers hominidés ont trouvé leur chemin hors d’Afrique. Ces premiers explorateurs ont été prompts à se rendre, par exemple, en Indonésie, et lents à se rendre en Grande-Bretagne.
Mettons quelques chiffres concrets à ce sujet. Des hominidés vivaient en Afrique il y a 6 ou 7 millions d’années. Pourtant, la plus ancienne preuve largement acceptée d'hominidés en dehors de l'Afrique date d'il y a 1,8 million d'années, à Dmanisi en Géorgie, où des ossements d'Homo erectus ont été découverts. Il semble que ces premiers membres de notre genre aient été les premiers à errer plus largement, atteignant finalement Java en Indonésie.
Pourtant, toutes les preuves de la présence d’hominidés en Grande-Bretagne datent du dernier million d’années. Cela représente un retard de centaines de milliers d'années.
Le délai pourrait en fait être encore plus long, car certains chercheurs pensent que les hominidés vivaient en dehors de l’Afrique bien plus tôt que cela. À Xihoudu en Chine, des outils en pierre ont été découverts dans des graviers fluviaux datant d'il y a 2,43 millions d'années. Les artefacts de Shangchen, sur un plateau chinois, datent d'il y a 2,12 millions d'années. Au cours des cinq dernières années, j'ai écrit sur des outils en pierre de Jordanie qui pourraient avoir plus de 2 millions d'années et sur des artefacts d'Inde qui auraient apparemment 2,6 millions d'années. Tous ces éléments sont controversés, la principale question étant de savoir si les objets sont réellement des outils fabriqués par l'homme ou simplement des roches qui leur ressemblent après avoir été frappées par des animaux ou transportées par une rivière au courant rapide. Mais les exemples s’accumulent et je ne serais pas surpris si quelque chose de plus définitif se présentait dans un avenir proche.
Quoi qu’il en soit, il semble qu’il ait fallu un certain temps à nos anciens parents pour s’installer en Grande-Bretagne.
Adieu le ciel bleu
Ou peut-être qu’ils sont arrivés très tôt, ont jeté un coup d’œil et sont repartis sans laisser de trace. Le climat de la Grande-Bretagne est peut-être doux dans le sens où il connaît rarement de véritables extrêmes de chaleur ou de froid, mais la morosité et les pluies fréquentes constituent un défi particulier.
Je me souviens très bien d’avoir discuté du climat britannique avec Nina Jablonski de la Pennsylvania State University, qui m’a dit que la Grande-Bretagne avait « un régime UV extrêmement bas et très saisonnier ». En d’autres termes, c’est incroyablement nuageux. À moins d'aller dans les régions polaires lointaines, où le soleil ne se lève pas pendant des mois, il est difficile de trouver un endroit moins ensoleillé.
Et c'est dans le climat actuel. Il y avait des moments où il faisait plus froid. Depuis le début du Pléistocène, il y a 2,58 millions d'années, le climat a oscillé de haut en bas, alternant entre des périodes glaciaires froides et des interglaciaires plus chauds. Nous vivons dans une zone interglaciaire depuis 11 700 ans, mais pendant les glaciations, les calottes polaires se sont étendues vers le sud et ont recouvert une grande partie de la Grande-Bretagne.
Nos preuves de la présence d’anciens humains en Grande-Bretagne proviennent principalement des périodes interglaciaires plus chaudes – mais l’étude récente change cela.
Il se concentre sur les fouilles d’Old Park, à côté de la ville de Canterbury, dans le sud-est de l’Angleterre. Dans les années 1920, il y avait une carrière dans Old Park appelée Fordwich Pit, où des centaines d'outils en pierre ont été déterrés. Depuis 2020, Alastair Key de l’Université de Cambridge dirige les fouilles dans la région.
En 2022, Key et son équipe ont publié leurs premières découvertes, décrivant 112 artefacts provenant de niveaux connus pour avoir au moins 513 000 à 570 000 ans. Mon collègue Jason Arunn Murugesu a écrit à ce sujet à l'époque, soulignant que les artefacts étaient « les plus anciens de leur genre connus au Royaume-Uni et parmi les plus anciens connus en Europe ».
Trois ans plus tard, l'équipe de Key a élargi les fouilles et découvert des sédiments encore plus anciens contenant des objets en pierre. Les hominidés semblent y avoir existé il y a entre 773 000 et 607 000 ans.
Pour rappel, il y a eu un interglaciaire chaud il y a environ 715 000 à 675 000 ans. Avant et après cela, le climat est devenu froid.
L'équipe a également découvert deux couches plus récentes contenant des artefacts, datés d'il y a 542 000 et 437 000 ans. Les deux tombent dans des glaciers froids.
L'implication est que les hominidés ont occupé et réoccupé Old Park à plusieurs reprises, y compris pendant les périodes glaciaires lorsque le climat britannique était le plus rigoureux.
Des empreintes de pas anciennes découvertes à Happisburgh au Royaume-Uni
Dans le nord
Plaçons cela dans un contexte plus large. Old Park n'est pas tout à fait la plus ancienne preuve de la présence d'hominidés dans les îles britanniques, même si elle s'en rapproche. Et les preuves connues les plus anciennes n’existent plus.
En 2013, des chercheurs marchant le long d’une plage de Happisburgh, dans l’est de l’Angleterre, ont découvert 49 empreintes de pas. Ils avaient été conservés dans des couches de limon, révélées par une grave érosion. Les empreintes ont disparu en quelques semaines, mais les archéologues ont pu les documenter et montrer qu'elles avaient entre 850 000 et 950 000 ans.
Happisburgh a également livré des outils en pierre datant d'il y a plus de 780 000 ans, et le site voisin de Pakefield possédait des outils en pierre vieux d'environ 700 000 ans. Cependant, les os d'hominidés les plus anciens connus – par opposition aux artefacts – proviennent de Boxgrove, dans le sud-est de l'Angleterre, et n'ont que 500 000 ans.
Bien entendu, ces sites ne constituent qu’un échantillon, car les archives archéologiques sont incomplètes. En 2023, Key et son collègue Nick Ashton ont estimé, sur la base de la nature fragmentaire des archives, que les hominidés auraient pu se trouver dans le nord de l'Europe il y a 1,16 million d'années. Compte tenu des nouvelles preuves provenant d’Old Park, cette date pourrait peut-être être repoussée un peu plus loin.
Et c'est là que le mystère entre en jeu : qui étaient ces anciens humains qui ont réussi à survivre dans le climat souvent maussade de la Grande-Bretagne ?
Étant donné que Homo érectus semblent avoir été les premiers hominidés à quitter l’Afrique, on pourrait supposer que c’était eux. Mais il n’en existe pratiquement aucune trace en Europe. Il existe des outils en pierre de Korolevo en Ukraine datant d'il y a 1,4 million d'années, mais aucun os d'hominidé. De même, en mars, j'ai fait état de la découverte de fragments d'os du visage provenant d'une grotte du nord de l'Espagne, datés d'il y a 1,1 à 1,4 millions d'années. Leurs découvreurs les ont provisoirement appelés «Homo aff. érectus » – ce qui signifie qu'ils pourraient l'être H. erectus, mais il n'est pas possible d'être confiant.
Le nord de l’Espagne abritait également une autre espèce appelée Homo antecessor. Ils sont connus dans une grotte et semblent avoir existé il y a entre 772 000 et 949 000 ans.
Pendant ce temps, les hominidés de Boxgrove appartenaient peut-être à une espèce différente appelée Homo heidelbergensis. Leur statut est un peu délicat : ils semblent avoir vécu en Europe il y a quelques centaines de milliers d'années, mais il n'existe pas beaucoup de vestiges attribués sans ambiguïté à l'espèce.
Honnêtement, personne ne peut deviner comment ces espèces sont liées les unes aux autres, ainsi qu'à nous et à d'autres groupes ultérieurs comme les Néandertaliens. En conséquence, les premiers Britanniques nous sont toujours cachés derrière un épais banc de brouillard. Ce qui semble approprié.
