Paranthropus était un hominin semblable à un singe qui a survécu aux côtés des premiers humains pendant plus d'un million d'années. Une jambe fossilisée appartenant à un membre étonnamment petit du groupe soulève des questions sur la façon dont il l'a fait
Les cuisses et les ossements de Paranthropus robustus
Une jambe gauche fossilisée découverte en Afrique du Sud appartient à l'un des plus petits hominins adultes jamais découverts – encore plus petit que le soi-disant «Hobbit», Homo Floresiensis.
L'hominine diminutive était membre de l'espèce Paranthropus robustus. C'était l'une des nombreuses espèces de Paranthropusun groupe d'hominines de type singe qui partageaient le paysage africain avec les premiers représentants de notre genre humain, Homoentre environ 2,7 et 1,2 million d'années. Paranthropus avait des crânes fortement construits qui abritaient de petits cerveaux et de grandes dents – que certaines espèces semblent avoir utilisées pour mâcher l'herbe comme une vache.
On sait peu de choses sur Paranthropus L'anatomie car la plupart des fossiles trouvés à ce jour sont des dents ou des parties du crâne. Cela fait la découverte d'une jambe relativement complète de P. robustus une découverte importante. «Nous savions immédiatement que nous avions un fossile étonnant entre nos mains», explique Travis Pickering à l'Université du Wisconsin-Madison.
Une chose qui était instantanément claire, c'est que le fossile – un cuisse, du tibia et une partie de la hanche – appartenaient à un hominin inhabituellement petit. «Il est impressionnant de voir à quel point il est petit par rapport au plus court des plus courts que nous connaissons jusqu'à présent», explique Richard Potts à la Smithsonian Institution à Washington DC, qui n'a pas été impliquée dans l'analyse.
L'équipe de Pickering estime que l'hominine, qui était probablement une jeune femme adulte, mesurait seulement 103 centimètres de haut. À titre de comparaison, le mieux préservé H. floreensis L'individu – qui vivait il y a environ 80 000 ans – mesurait 109 cm.
Un si petit hominin pourrait bien avoir été une cible facile pour les prédateurs, explique Pickering, et il aurait donc pu rechercher un abri dans les arbres. Cependant, il n'y a aucune indication claire dans les os de la jambe qui P. robustus Avait des adaptations spéciales pour l'escalade. C'est une surprise: un squelette fragmentaire d'une espèce apparentée – Paranthropus Boisei – a été découvert il y a environ dix ans, et il a eu des adaptations d'escalade.
Les deux espèces «peuvent avoir adopté des comportements différents», explique Manuel Domínguez-Rodrigo à l'Université d'Alcalá, en Espagne, qui a dirigé l'analyse de la P. Boisei squelette. Cela ne signifie pas nécessairement que P. robustus ne pouvait pas grimper, dit Pickering, bien qu'il ne soit pas clair pourquoi il manquait les adaptations d'escalade vues dans P. Boisei.
Un autre puzzle est comment P. robustus Fed. Les chercheurs ont précédemment suggéré que l'espèce utilisait des outils osseux pour creuser dans le sol pour les tubercules ou les insectes nutritifs. Cela impliquerait qu'il a passé de longues périodes à s'asseoir, à s'agenouiller ou à s'accroupir pour creuser dans la saleté – mais il n'y a pas de signes clairs dans l'articulation du genou de la jambe fossilisée qui P. robustus engagé dans un tel comportement. «C'était une découverte surprenante pour moi», explique Pickering.
C'est certainement une découverte intéressante, dit Thomas Plummer à l'Université de la ville de New York, qui n'a pas été impliqué dans l'analyse – mais il ajoute qu'il est trop tôt pour dire avec certitude que P. robustus vraiment ne pas s'asseoir ou s'accroupir souvent. «C'est une hypothèse qui nécessite des tests supplémentaires», dit-il.
Le fossile a cependant résolu au moins un point de débat sur P. robustus: exactement comment il s'est déplacé sur le sol. Bien qu'il soit certain que l'espèce pourrait marcher sur deux jambes, il a longtemps été claire si elle l'a fait la plupart du temps ou tout simplement occasionnellement. Grâce au fossile des jambes, Pickering dit que nous pouvons maintenant confirmer P. robustus J'ai marché sur deux jambes la plupart du temps. C'est, dit-il, «la vraie révélation de nos recherches».
