Un adieu enflammé au satellite pionnier ERS-2 de l’ESA

Vers 18h17 CET (17h17 UTC) le mercredi 21 février 2024, le satellite ERS-2 de l’ESA a achevé sa rentrée atmosphérique au-dessus de l’océan Pacifique Nord. Aucun dommage matériel n’a été signalé.

Le deuxième satellite européen de télédétection de l’ESA, ERS-2, a été lancé il y a près de 30 ans, le 21 avril 1995. Avec le presque identique ERS-1, il a fourni des données à long terme inestimables sur les surfaces terrestres, les températures des océans, l’ozone. et l’étendue de la glace polaire qui ont révolutionné notre compréhension du système terrestre. Il a également été appelé à surveiller et à contribuer à la réponse aux catastrophes naturelles.

« Les satellites ERS ont fourni un flux de données qui a changé notre vision du monde dans lequel nous vivons », a déclaré Simonetta Cheli, directrice des programmes d’observation de la Terre à l’ESA. « Ils nous ont fourni de nouvelles connaissances sur notre planète, la chimie de notre atmosphère, le comportement de nos océans et les effets de l’activité humaine sur notre environnement, créant ainsi de nouvelles opportunités pour la recherche et les applications scientifiques. »

Ayant largement dépassé sa durée de vie prévue de trois ans, l’ESA a pris la décision de désorbiter ERS-2 en 2011, à la lumière des inquiétudes croissantes concernant le danger à long terme que représentent les débris orbitaux pour les activités spatiales actuelles et futures.

Rentrée ERS-2 – comment et pourquoi cela se produit-il ? Crédit : ESA

Depuis, l’altitude du satellite n’a cessé de baisser. Le 21 février 2024, il atteint l’altitude critique d’environ 80 km à laquelle la traînée atmosphérique est si forte qu’il commence à se briser en morceaux.

Une campagne internationale impliquant le Comité de coordination inter-agences sur les débris spatiaux et le Bureau des débris spatiaux de l’ESA a surveillé la rentrée.

Réentrée atmosphérique – Passé, présent et futur

« La rentrée atmosphérique incontrôlée est depuis longtemps une méthode courante pour se débarrasser des objets spatiaux à la fin de leur mission », a déclaré Tim Flohrer, chef du Bureau des débris spatiaux de l’ESA. « Nous voyons des objets de taille similaire ou plus grande à ERS-2 rentrer dans l’atmosphère plusieurs fois par an. »

« Au cours des 67 années de vols spatiaux, des milliers de tonnes d’objets spatiaux artificiels sont rentrés dans l’atmosphère. Les pièces qui remontent à la surface n’ont que très rarement causé des dégâts et il n’y a jamais eu de rapport confirmé faisant état de blessures humaines.

Le satellite européen de télédétection 2 (ERS-2) de l’ESA a récemment été aperçu en train de chuter alors qu’il descendait dans l’atmosphère. Ces images ont été capturées par des caméras embarquées sur d’autres satellites par la société australienne HEO pour le compte de l’Agence spatiale britannique. Cette image d’ERS-2 a été capturée à 23h49 UTC le 29 janvier 2024. Crédit : HEO

La rentrée d’ERS-2 était « naturelle ». Tout son carburant restant a été épuisé lors de la désorbitation afin de réduire le risque d’un dysfonctionnement interne provoquant la fragmentation du satellite alors qu’il était encore à une altitude utilisée par les satellites actifs. En conséquence, il n’a été possible de contrôler ERS-2 à aucun moment lors de sa rentrée et la seule force à l’origine de sa descente était la traînée atmosphérique imprévisible.

Compte tenu de la manière dont il a été conçu dans les années 1980, c’était la meilleure option pour se débarrasser du satellite. Cependant, l’heure et le lieu d’une rentrée naturelle sont difficiles à prévoir avant les dernières heures du satellite dans l’espace.

Les rentrées naturelles ne sont plus la référence en matière de durabilité spatiale. En mettant en œuvre « l’approche zéro débris de l’ESA », l’Agence s’engage à assurer la durabilité à long terme des activités spatiales en atténuant autant que possible la création de débris spatiaux et en assurant la rentrée la plus sûre possible des satellites en fin de vie. L’ESA vise également à encourager d’autres à suivre une voie similaire à travers l’initiative communautaire Zero Debris Charter.

Le satellite européen de télédétection 2 (ERS-2) de l’ESA a récemment été aperçu en train de chuter alors qu’il descendait dans l’atmosphère. Ces images ont été capturées par des caméras embarquées sur d’autres satellites par la société australienne HEO pour le compte de l’Agence spatiale britannique. Cette image d’ERS-2 a été capturée à 03h43 UTC le 3 février 2024. Crédit : HEO

Les missions de l’ESA en orbite terrestre sont désormais conçues pour effectuer des rentrées « contrôlées ». Lors d’une rentrée contrôlée, les opérateurs d’engins spatiaux peuvent garantir que le satellite atterrira au-dessus de régions peu peuplées de la Terre, comme l’océan Pacifique Sud.

Pendant ce temps, l’ESA continue de déployer des efforts pour se débarrasser de ses anciens satellites (tels que ERS-2, Aeolus, Cluster et Integral) de manière plus durable que prévu initialement.

Héritage de la mission

ERS-2 et son prédécesseur ERS-1 étaient les satellites les plus sophistiqués jamais développés et lancés par l’Europe. Le satellite transportait en orbite une série d’instruments et de technologies scientifiques qui ont collecté des données précieuses pendant plus d’une décennie et demie, notamment le premier instrument européen destiné à étudier l’ozone atmosphérique. Les ensembles de données patrimoniales de l’ERS sont aujourd’hui conservés et rendus accessibles via le programme Heritage Space de l’ESA.

Les satellites ERS ont également ouvert la voie à de nombreuses missions ultérieures dédiées à l’étude de notre monde en évolution, telles qu’Envisat, les satellites météorologiques MetOp, les missions de recherche scientifique Earth Explorer de l’ESA et les Sentinelles Copernicus, ainsi que de nombreuses autres missions satellitaires nationales.

« Les données patrimoniales de l’ERS sont encore largement utilisées aujourd’hui, principalement en combinaison avec les données de missions plus récentes, car les enregistrements de données à long terme sont par exemple essentiels pour identifier et comprendre les changements de notre climat », a déclaré Mirko Albani, responsable du programme spatial patrimonial de l’ESA. « La mission est également un excellent exemple de la manière dont l’ESA est pionnière en matière de nouvelles technologies qui deviennent ensuite opérationnelles pour prendre en charge des services tels que les prévisions météorologiques et la surveillance du climat, qui profitent aux citoyens des États membres de l’ESA et aux populations du monde entier. »