Le seul site de lancement russe capable d'envoyer des humains en orbite a subi de graves dommages dont la réparation pourrait prendre deux ans. La NASA continuera-t-elle à soutenir l’ISS sans l’implication de la Russie, ou est-ce la fin de la station spatiale ?
Le vaisseau spatial Soyouz décolle le 27 novembre
La Station spatiale internationale (ISS) pourrait bientôt devenir un peu moins internationale. Le seul site de lancement russe capable d'envoyer des humains en orbite a subi de graves dommages qui pourraient le mettre hors service pendant deux ans. Cela poserait un dilemme à la NASA : assumer davantage de coûts et de responsabilités ou laisser l'ISS mourir.
Un vaisseau spatial Soyouz a été lancé le 27 novembre depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, transportant deux cosmonautes et un astronaute américain. Tous les trois ont atteint l'ISS en toute sécurité, mais lorsque les ingénieurs ont ensuite inspecté la plate-forme, il est devenu clair qu'une structure de support à plusieurs niveaux située sous les fusées, et qui est généralement rangée en toute sécurité au début du processus de lancement, s'était délogée et s'était effondrée au fond de la tranchée anti-flammes, où elle a été endommagée.
Certains rapports suggèrent que les réparations pourraient prendre jusqu'à deux ans – bien que l'agence spatiale russe Roscosmos ait déclaré dans un communiqué que les dégâts seraient réparés « dans un avenir proche ». Seul le temps nous dira la véritable ampleur du problème.
Bien que le cosmodrome de Baïkonour abrite des dizaines de rampes de lancement, celle concernée – la rampe de lancement 6 du site 31, qui remonte à 1958 – est la seule capable d'envoyer des fusées avec équipage en orbite. Davide Amato, de l'Imperial College de Londres, affirme que les autres sites de lancement russes ont d'autres problèmes qui excluent leur utilisation : le cosmodrome de Plessetsk, à 650 kilomètres au nord-est de Saint-Pétersbourg, est trop au nord pour permettre un lancement facile sur l'orbite de l'ISS, et le cosmodrome de Vostochny, à l'est de la Russie, près de la frontière avec la Chine, ne dispose pas de l'infrastructure adéquate.
« De nombreuses missions spatiales reposent sur des points de défaillance uniques comme celui-ci, en particulier pour les programmes qui touchent à leur fin comme l'ISS », explique Amato.
En effet, les jours de l'ISS étaient déjà comptés. Initialement, il devait être abandonné en 2020 et son exécution a été suspendue à plusieurs reprises. Mais selon les plans actuels, il sera autorisé à diminuer progressivement son altitude à partir de l’année prochaine jusqu’en 2030, date à laquelle un dernier équipage le dépouillera de ses équipements utiles et historiques et lui permettra de poursuivre sa lente chute vers la Terre, pour finalement brûler quelque temps en 2031. Lorsque cela se produira, cela créera un spectacle qui a été décrit comme « 400 tonnes de morceaux enflammés volant à travers la haute atmosphère à des vitesses orbitales ».
Sans l'implication de la Russie, la NASA devrait investir davantage d'argent et de ressources pour intensifier et maintenir l'ISS en activité – une perspective lassante avant même de prendre en compte le fait que le projet en est à ses dernières années.
Mais Amato doute que les États-Unis soient prêts à laisser l’ISS mourir pour l’instant. Sans l’ISS, les États-Unis et l’Europe n’ont pas de destination spatiale pour les astronautes, et peu de raisons de lancer quelqu’un en orbite jusqu’à ce que des projets encore lointains comme des stations spatiales commerciales et des colonies lunaires soient construits. Cela contraste avec la Chine, le principal rival économique des États-Unis, qui possède une station spatiale florissante.
« Cela n'aurait pas l'air bien », dit Amato. « Et il y a certainement des tonnes de recherches incroyables rendues possibles par cette plateforme, ce serait donc une énorme perte. »
Lorsque la construction de l’ISS a commencé dans les années 1990, le climat géopolitique était différent. L’Union soviétique était tombée et l’on souhaitait créer un projet encourageant la coopération entre les deux anciennes superpuissances. L'ISS a été soigneusement conçue non seulement pour promouvoir la coopération, mais aussi pour l'exiger : le segment orbital russe (ROS), géré par Roscosmos, assure la propulsion pour maintenir l'ISS sur la bonne orbite et éviter tout danger, et le segment orbital américain (USOS), géré par la NASA et les agences spatiales européennes, japonaises et canadiennes, fournit l'énergie électrique à partir de panneaux solaires. Aucune des deux parties ne peut survivre sans l’autre.
Mais les choses ne se sont pas déroulées aussi bien et les relations entre les États-Unis et la Russie ont été aussi tendues dans l’espace que sur Terre – une situation qui a été exacerbée par l’invasion de la péninsule ukrainienne de Crimée par la Russie en 2014, puis par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.
Désormais, si la Russie se retirait complètement du projet ISS, la NASA et les autres agences spatiales devraient transporter non seulement leurs astronautes, mais également davantage de carburant, de nourriture et de fournitures que la Russie aurait autrement fournies. Il y aurait d’autres questions délicates à répondre, comme celle de savoir si ces agences assumeraient officiellement la gestion et l’utilisation de la section russe de l’ISS. La NASA, compte tenu des récentes coupes budgétaires, devrait se demander si une telle chose était possible.
Au moment de la rédaction de cet article, une grande partie du site Web de Roscosmos était hors ligne et l'agence n'a pas répondu à une demande de commentaires sur l'étendue des dégâts sur le site 31. L'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne n'ont pas non plus répondu à une demande d'interview de Nouveau scientifique.
porte-parole de la NASA Jimi Russell a dit Nouveau scientifique que l'agence « coordonne étroitement avec ses partenaires internationaux, dont Roscosmos, pour les opérations sûres de la Station spatiale internationale et de ses membres d'équipage ». Mais Russell a refusé de répondre aux questions sur l'implication continue de la Russie, ou sur la question de savoir si des plans d'urgence étaient en place au cas où elle déciderait de mettre fin à son implication.
Il est temps d'évaluer ces problèmes avant la prochaine mission russe avec équipage vers l'ISS en juillet, mais le pays devra élaborer de toute urgence un plan pour résoudre les problèmes à Baïkonour.
Leah-Nani Alconcel, de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, affirme qu'il existe d'autres options pour amener les gens vers l'ISS, comme la capsule Dragon de SpaceX, qui transporte déjà les astronautes américains en orbite. Si la société américaine SpaceX était le seul moyen d’atteindre l’ISS, elle inverserait essentiellement la situation qui existait au début de ce siècle. Pendant près d’une décennie après le retrait de la navette spatiale, les États-Unis ont été incapables de mettre eux-mêmes des astronautes en orbite et ont dû compter sur la Russie pour envoyer des astronautes vers l’ISS.
« Cela pourrait entraîner des difficultés avec les dispositions contractuelles relatives au lancement, mais ce serait un problème pour les avocats, pas pour les ingénieurs », explique Alconcel.
Un tel plan allégerait légèrement la pression sur la NASA, lui ôtant la responsabilité d’élaborer soudainement un plan visant à remplacer les connaissances et les capacités russes.
« La NASA qui exploiterait seule l'ISS constituerait un défi de taille, puisque Roscosmos forme uniquement ses cosmonautes pour remplir certaines fonctions critiques sur le segment orbital russe – la NASA fait de même pour le segment américain », explique Alconcel.
