Les hivers sont longs et glacials en Carélie du Nord, un État finlandais situé à la frontière russe. De nombreux habitants passent leur temps assis sur un lac gelé, une canne à pêche à la main. Une fois installés dans un endroit confortable, les pêcheurs doivent décider combien de temps ils resteront sur place avant de braver des vents violents et de la neige jusqu'aux genoux pour se rendre à un nouvel endroit ou même à un lac voisin.
Le processus décisionnel des pêcheurs sur glace reflète vaguement celui des stratégies de subsistance dans la nature. Au fil du temps, les gens ont dû calculer mentalement combien de temps il fallait pour rassembler des ressources dans une zone donnée, qu'il s'agisse de récolter des baies, de chercher des tubercules ou d'attirer des poissons sous une épaisse couche de glace, avant de dépenser l'énergie et le temps nécessaires pour se diriger ailleurs.
Les recherches existantes sur l'alimentation humaine supposent que les pêcheurs sur glace s'appuient principalement sur leurs connaissances personnelles lorsqu'ils choisissent ou quittent un endroit. Mais ces recherches reposent en grande partie sur des butineuses solitaires. Et souvent, ces « cueilleurs » sont des joueurs de jeux vidéo en ligne, essayant d’obtenir autant de ressources que possible dans le confort climatisé d’un laboratoire.
Dans la vraie vie, les cueilleurs – ou les pêcheurs, dans ce cas – recherchent généralement des ressources aux côtés d’autres. Et plutôt que de tracer leur propre chemin, ce qui est risqué dans un environnement hostile, ils pourraient plutôt choisir de suivre la foule, rapportent des chercheurs du 29 janvier dans Science.
Faire cavalier seul et la sagesse du groupe sont « presque aussi importants », explique Alexander Schakowski, psychologue à l'Institut Max Planck pour le développement humain de Berlin. En fait, les pêcheurs malchanceux sont plus susceptibles de s'en tenir aux autres que de se fier à leur instinct, suggère la nouvelle étude de son équipe.
Selon les chercheurs, comprendre comment les humains prennent leurs décisions en matière de recherche de nourriture dans des environnements extrêmes – des tropiques à l’Arctique – laisse entrevoir l’évolution d’une pensée complexe.
« Cela nous donne plus d'informations sur les moteurs de l'intelligence », déclare Friederike « Freddy » Hillemann, écologiste comportementale à l'Université de Durham en Angleterre qui n'a pas participé à l'étude.
Dans les pays nordiques, pour trouver de la nourriture, il a longtemps fallu forer la glace épaisse pour accéder au poisson. La pêche sur glace à des fins de subsistance est peut-être moins courante de nos jours, mais la pêche sportive reste extrêmement populaire, les événements organisés en Finlande attirant des milliers de concurrents.
Ainsi, à titre d'expérience naturelle, Schakowski et ses collègues ont organisé des concours de pêche sur glace dans toute la Carélie du Nord. Lors de 10 tournois en 2022 et 2023, 74 concurrents ont participé, dont 31 individuels qui ont pris part à l'ensemble des compétitions. L'écologiste aquatique Raine Kortet de l'Université de Finlande orientale à Joensuu, passionné de pêche sur glace, a recruté les meilleurs pêcheurs de la région. (Schakowski, de son côté, admet qu'il est un pêcheur hors de l'eau. « J'ai essayé une fois. Je n'ai pas vraiment réussi. Je ne savais pas vraiment quoi faire si j'attrapais un poisson », dit-il.)
Les participants disposaient de trois heures pour attraper autant de kilos de perches que possible. Les meilleurs finalistes ont reçu des prix en espèces et le droit de se vanter. Les concurrents portaient des trackers GPS et des caméras frontales pour que les chercheurs puissent observer comment ils prenaient leurs décisions sur la glace.
Les concurrents avaient 15 minutes pour trouver leur première place, la plupart abandonnant une place sans morsure en quelques minutes. Assez rapidement, les individus ont commencé à se regrouper pour former des groupes de cinq à dix personnes, explique Schakowski. Mais ces groupes ne ressemblaient pas à des alliances amicales ; les concurrents parlaient peu et s'asseyaient souvent dos à dos pour cacher leurs prises.
L'analyse des séquences vidéo a montré que les pêcheurs avaient tendance à s'appuyer sur leurs réussites personnelles pour décider de rester ou de quitter un lieu. Et ils étaient plus susceptibles d’abandonner leur solitude et de rejoindre une foule lorsqu’ils n’avaient pas beaucoup de chance d’attraper du poisson.
L'environnement du lac lui-même, comme le fait que les pêcheurs donnent la priorité aux zones escarpées du fond du lac où les poissons sont censés chercher refuge, a joué moins de rôle que prévu. Les signaux environnementaux pourraient jouer un rôle plus important dans d’autres endroits où le terrain est plus variable, explique Schakowski. Une seule étude d’une seule communauté ne peut pas capturer la myriade d’indices et de pratiques que les humains ont adoptés dans leur quête perpétuelle de nourriture.
Il n'est pas surprenant que les pêcheurs sur glace se serrent les coudes, déclare l'anthropologue Michael Gurven de l'Université de Californie à Santa Barbara. « Nous sommes des créatures sociales, et presque tout ce que nous faisons implique de regarder par-dessus nos épaules et de voir ce que font les autres. »
Gurven et Hillemann suggèrent que l'équipe aille plus loin dans son travail et interroge les pêcheurs sur glace pour voir comment ils décrivent leur processus de prise de décision. Ce travail présente un avantage évident par rapport à la recherche alimentaire sur d'autres animaux, explique Hillemann. « Nous pouvons parler aux gens. »
