Déploiement du véhicule de collecte de nodules pré-prototype Apollo II de Royal IHC depuis l'arrière du RV Sarmiento de Gamboa lors de l'essai sur le terrain de 2018 dans la baie de Málaga. Crédit : Alberto Serrano
De nouvelles recherches montrent que l’exploitation minière en haute mer crée des nuages de poussière qui se déposent généralement rapidement mais peuvent rester visibles à de longues distances, ce qui pourrait avoir un impact sur la vie sous-marine. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour comprendre les effets potentiels dus à la nature claire et rare de ces eaux.
Les « nuages de poussière » au fond des eaux profondes, qui seront créés par les activités minières en haute mer, descendent en grande partie sur une courte distance. C'est ce que démontrent les recherches doctorales de la géologue marine du NIOZ, Sabine Haalboom, au fond de l'océan Pacifique. Pourtant, une petite partie des matériaux de fond agités reste visible dans l’eau à de longues distances. « Ces eaux sont normalement cristallines, donc l'exploitation minière en haute mer pourrait effectivement avoir un impact majeur sur la vie sous-marine », déclare Haalboom dans sa thèse qu'elle soutient à l'Université d'Utrecht le 31 mai.
Organismes vivants non identifiés entre nodules de manganèse
Actuellement, la communauté internationale discute encore des possibilités et des conditions d’extraction de métaux précieux des fonds marins. Cette exploitation minière en haute mer peut avoir lieu à des profondeurs où l’on sait très peu de choses sur la vie sous-marine. Entre autres choses, le limon au fond des fonds marins, qui sera remué lors de l'extraction des nodules de manganèse par exemple, constitue une préoccupation majeure. Étant donné que la vie dans les profondeurs marines est largement inconnue, la turbidité de l’eau créera certainement des effets totalement inconnus.
Variété d'instruments
Pour ses recherches, Haalboom a mené des expériences avec différents instruments pour mesurer la quantité ainsi que la taille des particules en suspension dans l'eau. Au fond de la zone Clarion Clipperton, une vaste zone située dans les profondeurs de l'océan Pacifique, Haalboom a effectué des mesures avec ces instruments avant et après qu'une grille composée de 500 kilogrammes de chaînes en acier ait été traînée sur le fond.
Cadre de capteur déployé parmi les nodules polymétalliques de la zone Clarion-Clipperton dans l'océan Pacifique équatorial nord-est. Le capteur supérieur est un capteur de turbidité enregistrant les charges de particules en suspension et le capteur inférieur monté verticalement est un ADCP (Acoustic Doppler Current Profiler) utilisé pour enregistrer la vitesse et la direction du courant, ainsi que les profils verticaux de turbidité. Crédit : Photo prise par ROV KIEL 6000 (GEOMAR, Kiel).
Encore trouble depuis longtemps
« La première chose qui vous frappe lorsque vous prenez des mesures dans cette zone est la clarté inimaginable de l'eau », explique Haalboom. « Après avoir traîné les chaînes d'avant en arrière sur une distance de 500 mètres, la grande majorité des matériaux agités s'est déposée sur quelques centaines de mètres seulement. Cependant, nous avons également constaté qu'une petite partie des matériaux de fond remués était encore visible jusqu'à des centaines de mètres du site d'essai et des mètres au-dessus du fond. L’eau était beaucoup plus trouble que la normale à longue distance du site de test. »
Dans une étude de suivi, à laquelle le doctorant Haalboom n'a pas participé, les « nuages de poussière » étaient visibles même jusqu'à cinq kilomètres du site d'essai.
Nourriture rare dans l'eau claire
Les entreprises internationales qui se disputent des concessions pour extraire les métaux rares des fonds marins exploitent les résultats de ces premiers essais comme une indication du faible impact de l’exploitation minière en haute mer sur la vie des fonds marins. Pourtant, cela n'est pas justifiable, déclare le co-promoteur des recherches de Haalboom, l'océanographe du NIOZ Henko de Stigter. « Bien sûr, sur la base de cette recherche doctorale et également des recherches de suivi, nous savons que la grande majorité de la poussière retombe rapidement. Mais si l’on considère à quel point ces eaux sont normalement claires et que la vie en haute mer dépend de la très rare nourriture présente dans l’eau, ce dernier petit élément pourrait avoir un impact important.
Trop tôt pour décider
Haalboom et De Stigter appellent à davantage de recherches avant de pouvoir faire des déclarations fermes sur l’impact de l’exploitation minière en haute mer. «Il est vraiment trop tôt pour dire à ce stade dans quelle mesure ce dernier morceau de poussière qui peut se propager sur de si grandes distances est nocif ou inoffensif», souligne De Stigter.
