Les chercheurs ont étudié si « l’atténuation du soleil » via la géo-ingénierie pouvait empêcher la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Les résultats indiquent que même si elle peut retarder la fonte, la meilleure solution à long terme est une décarbonation rapide, et que la géo-ingénierie comporte des risques élevés et des conséquences potentielles imprévues.
Grâce à des techniques de géo-ingénierie, le climat pourrait théoriquement être influencé et refroidi artificiellement.
Des scientifiques bernois étudient désormais la possibilité d’arrêter la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental grâce à une atténuation artificielle du rayonnement solaire. Leurs conclusions indiquent qu’une influence artificielle ne fonctionnera pas sans décarbonation, et qu’elle comporte des risques importants.
Existe-t-il une solution d’urgence qui pourrait stopper le changement climatique ? Les méthodes techniques qui influencent artificiellement le climat sont évoquées depuis un certain temps sous le terme de géo-ingénierie. Pourtant, la majorité des climatologues les critique : risques élevés, conséquences incalculables pour les générations futures.
Dans une étude qui vient d’être publiée dans la revue Changement climatiquechercheurs dirigés par Johannes Sutter de la Division de physique du climat et de l’environnement (KUP) de l’Institut de physique et du Centre Oeschger pour la recherche sur le climat de l’Institut de recherche sur le climat. Université de Berne étudier la question de savoir si la fonte des glaces dans l’Antarctique occidental pourrait être évitée en influençant artificiellement le rayonnement solaire. Les chercheurs mettent également en garde contre les effets secondaires imprévisibles de la géo-ingénierie.
Éviter un point de bascule climatique clé
« La fenêtre d’opportunité pour limiter l’augmentation de la température mondiale en dessous de 2 degrés se rapproche rapidement », explique Johannes Sutter, spécialiste de la modélisation des glaces. « Il est donc possible que des mesures techniques visant à influencer le climat soient sérieusement envisagées à l’avenir. » C’est pourquoi, dit-il, il est nécessaire d’utiliser des modèles théoriques pour étudier les effets et les risques de la « gestion du rayonnement solaire ». La gestion du rayonnement solaire (SRM) est un terme utilisé pour décrire diverses méthodes permettant de bloquer le rayonnement solaire afin de refroidir la Terre.
L’une des principales raisons de l’intérêt croissant porté à la géo-ingénierie est la nécessité d’éviter les points de bascule où le climat pourrait changer de manière brusque et irréversible. Il s’agit notamment de la fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique occidental et du Groenland et de l’élévation du niveau de la mer d’un mètre qui en résulte. « Les observations des flux de glace dans l’Antarctique occidental indiquent que nous sommes très proches d’un soi-disant point de basculement ou que nous l’avons déjà dépassé », explique Johannes Sutter. « Avec notre étude, nous voulions donc savoir si un effondrement de la glace la calotte glaciaire pourrait théoriquement être évitée grâce à la gestion du rayonnement solaire.
Atténuer artificiellement le soleil
Plus précisément, Sutter et ses collègues ont étudié ce qui se passerait si des aérosols – des particules en suspension dans un gaz – introduits dans la stratosphère parvenaient à bloquer le rayonnement solaire de la Terre – une atténuation du soleil, pour ainsi dire. Jusqu’à présent, la recherche s’est concentrée sur les effets globaux de la gestion du rayonnement solaire (SRM). L’étude de Berne est la première à utiliser des simulations de modèles de glace pour montrer quel effet une telle mesure aurait sur la calotte glaciaire de l’Antarctique. L’étude examine le développement possible de la calotte glaciaire selon différents scénarios futurs de gaz à effet de serre et donne des résultats différenciés : si les émissions se poursuivent sans relâche et que le SRM se produit au milieu de ce siècle, l’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait être quelque peu retardé, mais pas empêché. Dans un scénario d’émissions moyennes, le déploiement de SRM d’ici le milieu du siècle pourrait s’avérer être un « outil efficace » pour ralentir, voire empêcher l’effondrement de la calotte glaciaire.
Selon les calculs du modèle, la GRS fonctionne mieux lorsqu’elle est mise en œuvre le plus tôt possible et qu’elle est associée à des mesures ambitieuses d’atténuation du changement climatique. Mais, soulignent les auteurs de l’étude, « nos simulations montrent que le moyen le plus efficace d’empêcher l’effondrement à long terme de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est une décarbonation rapide ». Les chances d’une calotte glaciaire stable à long terme sont plus grandes si les émissions de gaz à effet de serre étaient réduites à zéro « sans délai ».
Les effets secondaires possibles sont encore peu étudiés
Mais comment imaginer concrètement une diminution du soleil ? Selon Johannes Sutter, toute une flotte d’avions volant à très haute altitude devrait répandre des millions de tonnes d’aérosols dans la stratosphère. Il faudrait cependant que cette intervention technique sur le climat se poursuive sans interruption et pendant des siècles. Si l’intervention était interrompue tant que la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère restait élevée, la température sur Terre augmenterait rapidement de plusieurs degrés.
Les conséquences d’un tel choc final, souligne Johannes Sutter, ne sont qu’un des dangers possibles que représente le SRM. Les effets secondaires potentiels sont encore insuffisamment étudiés et vont d’un changement du régime de mousson à des modifications de la circulation océanique et atmosphérique. L’acidification des océans se poursuivrait également. Les voix critiques mettent également en garde contre les effets politiques et sociaux : l’utilisation de techniques telles que la gradation solaire pourrait conduire à un ralentissement, voire à un empêchement, des mesures de protection du climat.
Thomas Stocker, professeur de physique du climat et de l’environnement à l’Université de Berne et co-auteur de l’étude, déclare: «La géo-ingénierie serait une autre expérience mondiale et une intervention humaine potentiellement dangereuse dans le système climatique, qui devrait en tout cas être évitée selon à l’article 2 de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques.
