Lors d'un voyage en famille à Atlanta, Víctor Ortega Jiménez a passé du temps à prendre des photos et des vidéos de flamants roses pendant qu'ils se nourrissaient dans leur étang. Ce n'était pas pour admirer leurs longues jambes ou leur couleur rose flamboyante. Au lieu de cela, il a remarqué les « belles » ondulations se propageant sur l’eau alors que les oiseaux mangeaient sous la surface. Mais il ne savait pas pourquoi ces vagues se produisaient.
Il a fallu « plus de quatre ans pour répondre à cette question », explique Ortega Jiménez, de l'Université de Californie à Berkeley. « Mais je pense que la réponse était fascinante. »
Ortega Jiménez se concentre sur la biomécanique, ou l'étude de la façon dont la mécanique s'applique au mouvement et à la structure des animaux. Son objectif est de comprendre comment les comportements animaux pourraient conduire à des prouesses techniques réalisées par l’homme.
Il a découvert qu'en rétractant leur tête, les flamants roses produisent des pièges en forme de vortex remplis d'eau pour ramasser les algues. Ils piétinent – ou dansent, si vous préférez – amplifiant le vortex. La série de mouvements amène la nourriture à leur bec tordu. Les becs filtrent ensuite la nourriture, libérant du limon et de la boue.
Ce processus impressionnant peut éliminer des particules de la taille d’une seule cellule. Ce type de filtre autonettoyant pour particules extrêmement petites peut être utilisé pour éliminer les microplastiques et les produits chimiques dits éternels appelés PFAS de l'eau, explique Ortega Jiménez.
« La nature est toujours pleine de secrets », dit-il. « Et je pense que c'est l'énigme qui me pousse à continuer, à essayer de comprendre la nature. C'est ma façon de voir la science : par l'observation et en essayant de m'inspirer et en essayant de résoudre un problème. »