Nous établissons depuis longtemps des parallèles entre les fourmis et les humains. Nous comparons désormais les insectes aux ordinateurs. Il est temps d'arrêter d'utiliser les fourmis comme analogues pour nous-mêmes et nos machines, déclare Annalee Newitz
La pollution rend de nombreuses villes inhabitables pour leurs habitants, mais elle déchire également les familles et les communautés de fourmis. Les fourmis se reconnaissent en reniflant une fine couche d'hydrocarbures à l'extérieur de leur exosquelette ; chaque colonie a une « odeur » spécifique. Mais une nouvelle étude révèle que les émissions d'ozone peuvent modifier la structure de ces hydrocarbures. Une fois que les fourmis se promènent dans un air urbain relativement typique contenant 100 parties par milliard d’ozone, leurs compagnons de nidification ne les perçoivent plus comme des alliés. Certains sont attaqués par leur propre famille. D’autres négligent les larves exposées à l’ozone, les laissant mourir.
Si l’on considère qu’il y a environ 20 quadrillions de fourmis sur Terre, cela signifie Homo sapiens a compris comment produire des dégâts à une échelle inimaginable.
Cela semble horrible, non ? C'est parce que l'histoire que je viens de vous raconter est un cas d'anthropomorphisme, ou de projection de traits humains sur des créatures non humaines, comparant les colonies de fourmis aux familles humaines. Bien que de nombreux scientifiques dénoncent l’anthropomorphisme comme étant trompeur, d’autres aiment établir des parallèles entre les fourmis et les humains pour expliquer l’évolution de tout, de l’altruisme aux réseaux sociaux.
Célèbre, l'entomologiste EO Wilson a utilisé les fourmis comme preuve de sa théorie de la « sociobiologie », qui suggère que la plupart des comportements animaux sont le résultat d'une nécessité évolutive. Selon Wilson, en observant comment la biologie détermine le comportement des fourmis, nous pourrions en apprendre beaucoup sur la façon dont la biologie a également façonné la réussite et le progrès de l’humanité.
Le biologiste évolutionniste Stephen Jay Gould a été l'un des critiques les plus virulents de l'idée de Wilson, la qualifiant de « déterminisme biologique » et avertissant qu'elle pourrait conduire à des politiques sociales eugénistes ou pire. Le conflit sur le rôle de la biologie dans la société humaine se poursuit encore aujourd’hui dans le monde universitaire, même si la sociobiologie est désormais généralement appelée psychologie évolutionniste.
Mais quelque chose de fondamental a changé dans la manière dont les scientifiques parlent des fourmis. Deborah Gordon, biologiste à l'Université de Stanford qui étudie les fourmis, a découvert au début du 21e siècle que le comportement des fourmis est algorithmique. Elle a passé des années à étudier les fourmis charpentières, entre autres espèces, et a finalement commencé à travailler avec des collègues en informatique pour expliquer la manière dont les fourmis répartissent les tâches au sein de leurs colonies en utilisant des réseaux de signalisation efficacement distribués. Si une fourmi ouvrière découvre un tas géant de sucre, par exemple, elle laisse derrière elle une traînée de phéromones que d’autres fourmis peuvent suivre. Alors qu'elle retourne au nid, elle rencontre d'autres fourmis qui la reniflent et découvrent qu'elle a trouvé bien plus de nourriture qu'un individu ne peut en transporter. En calculant rapidement, ils se rendront compte qu'il leur faut davantage de butineuses et abandonneront ce qu'ils font pour rejoindre la fourmi collectant du sucre.
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Le déterminisme algorithmique a remplacé le déterminisme biologique, mais le résultat pour les fourmis est toujours le même
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Il n’existe pas de leader ou de groupe de gestionnaires qui ordonnent aux fourmis de changer de tâche. Ils le font simplement en communiquant entre eux, individu par individu, en faisant passer le message pour recruter des travailleurs jusqu'à ce que la tâche soit terminée. Gordon a surnommé ce processus « l'Anternet », car il ressemble à la façon dont les réseaux informatiques distribués allouent la bande passante pour les transferts de données. Mais plutôt que d’allouer de la bande passante, les fourmis allouent… des fourmis.
Le travail de Gordon semble représenter un changement radical par rapport à celui de Wilson – elle compare, après tout, les fourmis aux ordinateurs plutôt qu'aux humains. Et pourtant, nous vivons à une époque où les sociétés d’IA parient des milliards sur la capacité de reproduire l’esprit humain par des algorithmes logiciels. Le déterminisme algorithmique a remplacé le déterminisme biologique, mais le résultat pour les fourmis est toujours le même. Les humains les utilisent comme analogies avec le comportement d'autres animaux, mais ne les apprécient pas souvent pour leur propre fourmi unique.
Ce qui me ramène à l'étude sur la manière dont la pollution d'origine humaine perturbe la capacité des fourmis à se reconnaître. L'Internet de Gordon dépend des fourmis de la même colonie qui se réunissent, échangent des informations et calculent ensuite si elles doivent aider leurs sœurs dans une tâche. Mais lorsque l'ozone provoque l'oxydation des hydrocarbures présents sur le corps des fourmis, les sœurs de la colonie ne se reconnaissent plus. Ils ne peuvent pas se coordonner sur les emplois. Cela pourrait conduire à la mort d’une colonie.
Pour un humain, cela ne semble pas grave. Nous ne nous sentons pas le corps pour savoir si nous devons rassembler de la nourriture ou prendre soin des bébés. Nous n'opérons pas dans de vastes réseaux distribués de femmes qui prennent collectivement soin les unes des autres et de leur habitat. Mais nous vivons sur la même planète que des animaux sauvages et étonnants. Et si nous ne limitons pas la couche d’ozone, nous pourrions détruire leurs sociétés. Il est peut-être temps d’arrêter d’utiliser les fourmis comme analogies avec nous-mêmes et nos machines, et de commencer à nous soucier de qui elles sont réellement.
Ce que je lis
HG Wells Guerre des mondes, où les Martiens sont des cyber-vampires (non vraiment, ils le sont).
Ce que je regarde
Ma vie est un meurtre, une série policière délicieusement ringarde avec Lucy Lawless.
Ce sur quoi je travaille
Trouver un logement dans une nouvelle ville (pour moi).
Annalee Newitz est journaliste scientifique et auteur. Leur dernier livre est Nouilles automatiques. Ils sont co-animateurs du podcast primé Hugo Nos opinions sont correctes. Vous pouvez les suivre @annaleen et leur site Web est techsploitation.com
