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Pour distinguer un éléphant à trompe droite d'un éléphant à gauche, vérifiez les rides

Pour distinguer un éléphant à trompe droite d'un éléphant à gauche, vérifiez les rides

Il y a un conte de Sherlock Holmes ici quelque part : un observateur intelligent pourrait vérifier les rides et les moustaches d'une trompe d'éléphant pour attraper un pachyderme du tronc gauche se faisant passer pour un droitier, grâce à une nouvelle étude sur les rides de la peau du tronc.

Un peu comme les gens saisissant un stylo avec la main préférée, un éléphant a tendance à plier sa trompe vers la gauche ou la droite lorsqu'il l'enroule pour ramasser un fruit ou un autre objet de désir. Les moustaches du tronc du côté opposé de la boucle sont éraflées contre le sol et deviennent ainsi plus courtes et plus clairsemées. Et la peau du tronc devient un peu plus ridée du côté recourbé au fil des années, à mesure que de petits plis se forment avec la flexion, explique l'ingénieur en mécanique Andrew Schulz de l'Institut Max Planck pour les systèmes intelligents à Stuttgart, en Allemagne.

Les indices de cette troncature ne sont que quelques-uns des nouveaux détails des rides de la peau d'éléphant que Shultz et ses collègues décrivent le 9 octobre dans Science ouverte de la Royal Society.

Les trompes d'éléphant, ainsi que les bras de poulpe et les langues de mammifères, attirent l'attention des amateurs de robots mous, dit-il. Mais l’ensemble du domaine de recherche sinueux et ondulé souligne également à quel point une trompe d’éléphant est étrange.

Il s'agit plus d'un tentacule spatial de science-fiction que d'un simple long nez d'animal qui se plie. Les muscles du tronc forment ce qu’un scientifique appellerait un hydrostat musculaire, un tube de muscles désossé qui change facilement de forme. (Un tronc compte environ 46 000 muscles ; le corps humain en compte entre 600 et 700.)

Pourtant, contrairement aux tentacules d’anémone ou de poulpe, la peau extérieure épaisse d’un éléphant limite les mouvements de la trompe. Pourtant, à la surprise de certains, cette peau s'est avérée plus extensible sur la surface supérieure du tronc que sous (SN : 18/07/22).

Avec un mélange de flexibilité et de puissance, un éléphant peut peler une banane ou ramasser une tortilla chips sans la casser, mais pas comme le feraient des doigts humains (SN : 21/04/23). L’élévateur de copeaux, par exemple, utilise une sorte d’aspiration globale.

En examinant les tissus conservés (provenant d'animaux de zoo décédés), l'équipe a suivi la façon dont les rides commencent à se former in utero, doublant environ tous les 20 jours au cours d'un stade précoce et rapide de rides.

Les troncs, comme beaucoup d’autres mammifères, deviennent plus ridés avec l’âge. Par exemple, les nouveau-nés avaient en moyenne 87 ans, tandis que les trois éléphants de savane africaine plus âgés (Loxodonta africain) en avait accumulé en moyenne 109.

Ces rides ne sont pas seulement des signes cosmétiques du vieillissement ; ce sont des caractéristiques essentielles pour faire d’un éléphant un éléphant. Ils protègent l'hydrostat du tronc qui change de forme, note Schulz, et permettent un changement de forme, en particulier lors de la saisie d'objets lourds avec le dessous du tronc.

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