Les changements hormonaux majeurs pendant la grossesse et la première période menstruelle, appelée ménarche, se reflètent dans le cerveau. Mais pendant la ménopause, les changements cérébraux semblent s’interrompre.
Dans une étude portant sur plus de 1 000 cerveaux féminins, le volume de matière grise cérébrale a diminué au moment des premières règles et à nouveau pendant la grossesse, changements permanents et distincts du déclin lié à l’âge. Il n'y a eu aucun changement pendant la ménopause, rapportent des scientifiques le 8 septembre Communications naturelles. Les résultats sont surprenants, mais suggèrent comment les flux et reflux d’hormones au cours de la vie se reflètent dans la structure du cerveau.
« Les gens pensent souvent que le cerveau n'est plus fonctionnel à l'âge adulte, mais qu'il change tout au long de la vie », explique Sophie van 't Hof, neuroscientifique cognitive au centre médical de l'université d'Amsterdam. «Nous constatons ces petites réductions de matière grise tout au long de la vie», dit-elle.
Outre les modifications liées à l’âge, le cerveau réagit aux changements hormonaux, en particulier aux changements hormonaux extrêmes survenant pendant la grossesse et la puberté. Pendant la grossesse, le volume global du cerveau diminuera d'environ 4 pour cent, ce que van 't Hof décrit comme un « réglage neuronal ». Le cerveau ne perd pas sa fonction ; c'est se remodeler, se préparer à la parentalité.
Peu d’études ont examiné les changements cérébraux au cours de la ménopause. van 't Hof et ses collègues ont analysé les données d'études structurelles d'IRM à l'Université de Leiden et à la Biobank britannique. Les chercheurs ont abouti à un ensemble de 1 095 analyses, comprenant des cerveaux d'adolescents avant et après la ménarche, et des cerveaux d'adultes avant et après la grossesse et avant et après la ménopause, comparés à des contrôles hormonalement stables.
Comme prévu, les scientifiques ont constaté une réduction de la matière grise dans le cortex – la couche externe du cerveau – associée à la grossesse et aux premières règles. Mais ils n’ont observé aucune diminution de la matière grise pendant la ménopause. En fait, alors qu’on s’attendait à une diminution du volume de matière grise dans le cerveau liée à l’âge avant et après la ménopause, pendant la ménopause, cette diminution habituelle a cessé.
Tant pour les premières règles que pour la grossesse, les poussées hormonales sont associées à une diminution de la matière grise. Il pourrait donc être logique, en théorie, que les diminutions hormonales de la ménopause puissent avoir l’effet inverse : augmenter la matière grise. Mais « ce n'est pas vraiment plausible sur le plan neurobiologique », dit van 't Hof. La question de savoir si le cerveau humain adulte peut même fabriquer de nouveaux neurones est controversée. Au lieu de cela, « une pause dans le déclin est en quelque sorte conforme à cette théorie ».
Parce qu'il y a si peu de recherches sur le cerveau pendant la ménopause, « il s'agit d'un travail indispensable », déclare Susana Carmona, qui étudie la santé cérébrale maternelle à l'Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid. Mais les examens pré- et post-ménopausiques ne représentent que deux moments après de nombreuses années de périménopause. Durant cette période, « le dialogue entre l’ovaire et le cerveau se réadapte déjà au déclin progressif de la réserve ovarienne », précise-t-elle. «Il est difficile de capturer une transition aussi longue et progressive avec un seul élément autodéclaré.» La pause de la matière grise pendant la ménopause pourrait constituer une première étape précieuse, alors que les scientifiques examinent de plus près les déclins hormonaux des années précédentes et leurs effets potentiels sur le cerveau.
L’absence de changement pendant la ménopause peut sembler surprenante pour celles qui l’ont vécu et qui ont connu le brouillard cérébral, les changements de sommeil et les changements d’humeur. « Le simple fait de voir qu'il y a une pause dans la matière grise ne signifie pas que rien ne se passe », explique van 't Hof. « Voyons-nous que cela est en corrélation avec le comportement, la cognition et la santé mentale ? Ce sont toutes les prochaines étapes. »