Lorsqu'une immense et inexorable coulée de roches, de boue et d'eau s'est déversée dans le nord du Népal le 26 août, elle a tué plus de 1 200 personnes et laissé des milliers de personnes portées disparues. L'ampleur de l'événement a pris au dépourvu même les experts en géologie de la région.
« Les victimes, leur douleur et toutes les villes détruites… c'est presque impossible à croire », déclare l'ingénieur géologue Ranjan Dahal de l'Université Tribhuvan de Katmandou, au Népal, qui étudie les géorisques dans l'Himalaya depuis près de 30 ans. « Je ne pense pas que même Hollywood pourrait faire un tel film. »
L'imagerie satellite a aidé les chercheurs à dresser un tableau approximatif de l'origine de l'événement : une énorme plaque de substrat rocheux et de glace tombant d'une montagne appelée Langtang Lirung a engendré une coulée de débris qui s'est précipitée vers l'Inde. Ce torrent dense a atteint une vitesse supérieure à 160 kilomètres (100 miles) par heure et a détruit des villages en cours de route.
« Je n'ai jamais rien vu d'aussi grand que cela », déclare le géographe de montagne Alton Byers de l'Université du Colorado à Boulder, qui étudie les impacts du changement climatique dans l'Himalaya.
La cause initiale de la rupture du substrat rocheux n’est pas tout à fait claire. Mais les recherches et les observations des scientifiques suggèrent que certains facteurs géologiques, glaciaires et climatiques ont probablement joué un rôle dans la catastrophe. Ces informations soulignent la menace potentielle qui pèse sur d’autres régions de haute montagne et la façon dont le risque de catastrophe peut augmenter avec le temps.
Le réchauffement climatique d'origine humaine fait fondre la glace qui maintient les hautes montagnes ensemble, explique la glaciologue Ulyana Peña, également de l'Université du Colorado à Boulder. « Et ce n'est pas quelque chose qui se limite au Népal », dit-elle. « Les montagnes s’effondrent à l’échelle mondiale. »
Pourquoi le substrat rocheux s'est brisé
Il y a eu des premières spéculations selon lesquelles l'effondrement d'un glacier aurait causé cette coulée de débris. Mais des images prises par satellite peu après l'événement ont montré qu'une pente uniforme et fraîchement exposée était apparue sur la face nord du Langtang Lirung, à une altitude d'environ 5 150 mètres. En réalité, une plaque de substrat rocheux d'environ 2,2 kilomètres carrés de large s'était détachée de la montagne, entraînant la glace sus-jacente vers la vallée en contrebas.
À ce stade, les scientifiques estiment que le volume du glacier et du substrat rocheux détaché représentait environ 110 millions de mètres cubes. Cela représente environ 40 fois le volume de la Grande Pyramide de Gizeh.
Un certain nombre de facteurs ont probablement contribué à la rupture du substrat rocheux le 26 août, selon les scientifiques. Premièrement, il est possible que le séisme de magnitude 7,8 de Gorkha qui a frappé le centre du Népal en 2015 ait endommagé le substrat rocheux, a déclaré l'hydrologue de montagne Walter Immerzeel de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas lors d'un briefing le 16 septembre sur les facteurs à l'origine de l'événement. Les secousses ont déclenché un glissement de terrain sur le Langtang Lirung qui a tué environ 200 personnes dans la vallée du Langtang.
Il y a aussi la question du réchauffement climatique. On pense que l’ancien soulèvement tectonique de l’Himalaya a laissé des fractures désormais scellées par de la glace appelée pergélisol dans les roches à l’altitude où la rupture du substrat rocheux s’est produite. « C'est cette colle cryosphérique qui, pendant des millénaires, a maintenu ensemble les glaciers, les roches, les sols et les rochers à haute altitude », a déclaré Byers le 1er septembre lors d'un panel en ligne discutant du lien entre l'avalanche et le changement climatique.
Le réchauffement climatique d'origine humaine a ramolli une grande partie du pergélisol dans ces régions, a-t-il déclaré. « C'est comme sortir un morceau de beurre du réfrigérateur et le poser sur le comptoir : il devient pâteux. »
Un tel adoucissement pourrait avoir contribué à l’avalanche du mois d’août, spéculent Byers et d’autres. Le changement climatique a augmenté la température moyenne annuelle sur la pente et dans la région en général d'environ 2 degrés Celsius depuis l'époque préindustrielle, selon un rapport publié par World Weather Attribution le 17 septembre. « C'est beaucoup plus rapide que le taux moyen de réchauffement climatique », a déclaré le climatologue Ben Clarke de l'Imperial College de Londres lors du briefing du 16 septembre.
En plus de cela, « la période juste avant l’effondrement a été exceptionnellement chaude », a déclaré Immerzeel. Les 24 et 25 août, la température moyenne à l'altitude de l'avalanche était d'environ 5 °C, avec des températures maximales quotidiennes dépassant les 10 °C. Historiquement, les températures à cette période de l'année se situent en moyenne autour de 2,7 °C et ne dépassent généralement pas 6 °C.
Immerzeel a également souligné que le glacier sus-jacent avait reculé de plus de 300 mètres entre 2010 et 2026 en raison du réchauffement, modifiant potentiellement les contraintes exercées sur la paroi rocheuse.
Le réchauffement a peut-être également facilité la fragmentation du substrat rocheux d’autres manières. Si l'eau de fonte du glacier ou du pergélisol s'était infiltrée profondément dans les fractures de la roche puis avait recongelé, elle aurait pu ouvrir encore plus les fissures, explique le géologue Jeffrey Kargel du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona.
Roche fragile
Le type de roche peut également avoir contribué à la destruction en aval. Kargel note que l'escarpement laissé derrière semble être constitué de roches qui étaient à l'origine des couches durcies de boue et de sable. Ces roches sédimentaires ont ensuite été comprimées par la chaleur et la pression pour former des roches métamorphiques. Mais les roches « métasédimentaires » qui en résultent contiennent toujours leurs couches reliques, dit-il, qui peuvent agir comme des zones faibles.
Ces zones faibles auraient pu aider la roche à s'effondrer plus facilement lorsqu'elle dévalait la montagne, provoquant davantage de collisions entre les morceaux de roche et de glace lors de la chute et lors de l'impact avec un autre glacier à la base de la pente, explique Kargel. Davantage de collisions signifieraient davantage de réchauffement par friction de la glace dans l'eau, ce qui aurait été crucial pour mobiliser les débris solides dans le train de marchandises fluide qui descendait dans la vallée de la rivière Lhende Khola. Il aurait ramassé davantage d’eau et de sédiments en aval, dit-il.
Des zones faibles dans des roches métasédimentaires similaires semblent avoir été impliquées dans une autre avalanche de glace rocheuse qui a provoqué une coulée de débris dévastatrice à Chamoli, en Inde, en 2021, ont rapporté Kargel et ses collègues dans une étude réalisée en 2021 dans Science. Plus de 200 personnes ont été tuées ou portées disparues lors de cet événement.
Mais dans le cas de la catastrophe du mois d'août au Népal, les zones faibles ne semblent pas expliquer pourquoi la dalle s'est brisée en premier lieu. Le flanc de la montagne ne semble pas s'être fracturé le long des couches métasédimentaires, explique Kargel. La rupture elle-même pourrait donc avoir davantage à voir avec des fractures préexistantes et les conséquences du réchauffement.
Le lien avec le changement climatique est difficile à nier, a déclaré Byers. « Si vous pensez que le réchauffement des températures fait fondre la glace, alors je pense que vous pouvez faire le lien. »
Au-delà du Népal
Un événement similaire pourrait se produire dans de nombreuses autres régions de l’Himalaya, dit Kargel. Tout endroit présentant une combinaison de roches métasédimentaires fracturées et altérées, de glaciers et de topographie escarpée serait à risque.
Malheureusement, les cartes géologiques actuelles ne contiennent pas les détails nécessaires pour localiser les endroits où ces roches constituent la plus grande menace pour les humains. « Nous avons besoin de davantage de cartographie », dit-il, d'autant plus que le changement climatique continue de déstabiliser l'Himalaya.
En fin de compte, les avalanches de glace et de roche ne sont qu'une face d'une bête à plusieurs têtes, explique Peña. À mesure que le réchauffement climatique fait fondre et amincit les glaciers et le pergélisol dans les régions de haute montagne, divers dangers deviennent de plus en plus courants.
Parmi les plus notables figurent les inondations provoquées par des lacs glaciaires, ou GLOF. Depuis 1990, le dégel des glaciers de haute montagne a entraîné une augmentation du nombre de lacs glaciaires, qui se forment lorsque l'eau de fonte s'accumule derrière un glacier ou un barrage naturel. Lorsqu’ils sont trop remplis, dégradés ou perturbés, ces lacs peuvent déclencher des inondations soudaines et dévastatrices sur les communautés en aval. En 2023, des chercheurs ont rapporté dans Communications naturelles que 15 millions de personnes vivent à moins de 50 kilomètres d’un lac glaciaire et à moins d’un kilomètre d’un chemin d’inondation potentiel.
Les Andes sont un excellent exemple d'une autre région de haute montagne où les risques pour les populations augmentent, dit Peña. L'étude de 2023 a noté que le nombre de lacs glaciaires dans les Andes a presque doublé au cours des deux dernières décennies, pour atteindre plus de 1 600 d'ici 2020, et qu'environ 17 % de la population de la région vit à proximité de lacs glaciaires.
Dans les Andes, la Cordillère Blanche du Pérou est une zone particulièrement préoccupante, explique Peña. Dès 1941, une explosion provenant du lac Palcacocha, dans la Cordillère Blanche au Pérou, détruisit un tiers de Huaraz, une ville de 120 000 habitants, tuant au moins 1 800 personnes. Depuis cette inondation, la population de Huaraz a augmenté de plus de 100 000 habitants et, de 1995 à 2018, la superficie du lac a été multipliée par six pour atteindre à peu près la taille de la Cité du Vatican, augmentant ainsi la probabilité d'une inondation soudaine, ont noté des chercheurs dans une étude de 2021. Géosciences naturelles.
Le risque de phénomènes glaciaires augmente également dans les Alpes européennes, explique Peña. L'année dernière, une avalanche de glace est tombée du glacier du Bouleau, dans le sud-ouest de la Suisse, et a enseveli la majeure partie du village de Blatten. Dans une étude de mai 2026, les chercheurs ont noté que le réchauffement des températures pourrait avoir déclenché l’avalanche.
Dahal dit que l’Himalaya pourrait connaître une autre coulée de débris de taille similaire à l’avenir. Il espère que la communauté internationale pourra travailler ensemble pour installer des systèmes d’alerte précoce dans tout l’Himalaya afin d’aider à atténuer les futurs décès. « Travaillons ensemble », dit-il, « et sauvons la vie des gens. »
