Des lumières rouges et violettes illuminent un sauna sombre de 120 places au centre-ville de Brooklyn alors que Joli et Alexi Irvine entrent dans la pièce. Connues sous le nom de Celestial Sisters, les concurrentes basées à Las Vegas et anciennes stars du Cirque du Soleil commencent leur 15 minutes La magie intérieure performance, inspirée par les thèmes du pouvoir, de l’illusion et de la confiance en soi.
Joli place une boule de glace infusée d'huile essentielle de sauge sur la cuisinière, l'écrase fermement sur les pierres chaudes avec une cuillère en bois et verse soigneusement de l'eau autour d'elle. La vapeur monte. Puis les serviettes commencent à voler.
Les Irvines en balayent chacun un au-dessus de leur tête comme un lasso, distribuant des vagues de chaleur parfumée à travers la pièce, jusque dans les coins supérieurs.
Cette semaine, les sœurs adoptent une toute nouvelle routine au Satama Sauna Resort & Spa, dans la campagne du Brandebourg en Allemagne, pour les Championnats du monde d'Aufguss, la plus grande scène de ce sport. L'année dernière, lors de leurs premiers Mondiaux en Italie, ils ont terminé 13ème sur 40 équipes et ont fait s'asseoir la communauté européenne. Cette année, ils reviennent avec quelque chose à prouver, au sein d'une délégation de l'équipe américaine dans l'espoir de combler l'écart avec les pays où Aufguss a des générations de traditions, de techniques et de stars.
Aufguss est un rituel de sauna européen dans lequel un maître de sauna verse de l'eau ou de la glace parfumée sur des pierres chaudes et utilise des serviettes pour faire circuler la vapeur qui en résulte. Après des décennies en Europe, il a commencé à apparaître quotidiennement dans les bains publics aux États-Unis. Bathhouse Williamsburg a lancé le rituel en 2022, et il apparaît désormais sept fois par jour dans les trois sites du studio de thérapie de contraste à New York. Des « séances de sauna guidées » inspirées d'Aufguss ont lieu régulièrement à Othership, ainsi qu'aux nouveaux arrivants Lore et The Altar.
Lors de la deuxième édition annuelle des Aufguss USA Nationals fin mai, les maîtres de sauna ont concouru comme des athlètes dans le Show Aufguss, avec des performances comprenant des costumes, des éclairages, de la musique, une chorégraphie et une intrigue.
Les athlètes en maillot de bain passent des mois à percer des grips, des snaps, des lancers, des attrapés et des jeux de jambes jusqu'à ce qu'ils puissent les exécuter en continu dans un air à 175 degrés sans sacrifier la technique. Ils comprennent également si profondément la physique de la chaleur et la circulation de l’air qu’ils peuvent déplacer la chaleur dans la pièce sans rôtir les personnes assises sur les bancs les plus hauts. (Le niveau supérieur n'est pas pour les âmes sensibles : chaque rangée que vous montez est estimée à 10 degrés plus chaude.) Show Aufguss leur demande de rester dans le personnage tout en le faisant.
Peu importe où est assis un membre du public, 15 minutes dans un sauna chaud n’est pas facile. J'ai choisi la deuxième rangée pour les représentations. À mesure que ma fréquence cardiaque augmentait, que ma température corporelle augmentait et que mon corps travaillait à se refroidir, Aufguss a transformé ce qui aurait pu être une épreuve en une expérience immersive de musique, de parfum, de mouvement et de vapeur. La plupart des spectateurs se dirigent ensuite directement vers le bassin froid, comme moi.
Les sœurs se sont formées pour devenir maîtres du sauna pendant la pandémie et animent désormais des séances Aufguss au Lapis Spa de Fontainebleau. Et ils sont ici pour défendre leur titre du US Teams Show devant des juges internationaux et des dizaines de New-Yorkais et d'autres Américains qui ont payé environ 80 dollars pour transpirer sur des bancs en bois pour le spectacle.
Les juges examinent la chorégraphie des serviettes, la répartition de la chaleur et la narration. Une serviette tombée coûte des points ; les transitions fluides entre les chansons sont récompensées ; la technique de la boule de glace est importante. Et tout cela doit paraître facile : les critères de jugement officiels incluent la forme physique du concurrent tout au long de la performance.
Comme un tour du chapeau au football ou un soulevé de terre dans la salle de musculation, Aufguss possède son propre lexique. L’« hélicoptère » effectue une boucle au-dessus de nous comme un lasso. Le « parachute » capte l’air comme une voile et le projette sur les spectateurs. Un incontournable, la « pizza » lance le tissu vers le haut pour capter la chaleur montante. Et le « super 8 » nécessite de tenir une serviette dans chaque main et de la déplacer à travers des huit imbriqués. Chacun déplace de l'air chaud sur les corps qui attendent avec impatience sur des bancs à plusieurs niveaux, apportant chaleur et parfum de la peau aux narines.
« Tout comme en patinage artistique, chaque détail compte », déclare le Norvégien Lasse Eriksen, président de la fédération internationale Aufguss World Masters et l'un des jurés à Brooklyn. « Le style, les techniques classiques, les transitions, la musique, les lumières, l'atmosphère, la connexion avec le public. Une serviette tombée ou un moment dangereux, c'est comme tomber sur un saut. »
L’Amérique n’a jamais souffert d’une pénurie de sens du spectacle ou d’athlètes doués pour le théâtre.
Aux championnats nationaux en mai, Sarah Spoto et Alycia Wong ont mis en scène une adaptation en sauna de Rivalité passionnéele roman d'amour sur le hockey, incarnant les deux protagonistes masculins dans un arc de rivaux à amoureux dans une chaleur de 180 degrés.
Tovi Wayne, danseur formé par Joffrey, qui a fait des tournées dans des spectacles à Broadway comme Méchantes fillesa remporté le titre en solo. Sa routine en trois actes est passée d'une rupture d'appartement à la musique de fond des Jackson 5, a progressé vers une bataille de dragons écrite par Pink Floyd et s'est terminée par une scène de lever de soleil sur « Mr. Blue Sky » d'Electric Light Orchestra.
Mamiko Nakatsugawa, une danseuse professionnelle de Sendai maintenant basée dans le Queens, a passé trois mois à écrire sa propre routine et est devenue la première Américaine à se classer parmi les cinq premières en Solo Show avec elle. Mauvaise sorcière…? performance. Elle s'habillait comme une elfe et les parfums d'herbes qu'elle choisissait donnaient au sauna l'impression d'être une forêt. En d’autres termes, un conte de fées très émouvant.
Le public était prêt. Entre les représentations, j'ai rencontré deux femmes d'une cinquantaine d'années basées à New York qui avaient découvert aufguss lors d'un voyage à Oslo l'automne précédent. « Nous ne partirons qu'au dernier tour », m'a dit l'un d'eux. Un homme de Brooklyn avec un pack de huit abdominaux était un habitué autoproclamé du sauna qui a terminé sa journée dès que Bathhouse a publié le programme de la compétition sur Instagram.
La foule s’est fortement penchée vers les gens qui se balançaient au rythme, souriaient de contentement tandis que les serviettes répandaient plus de chaleur sur leurs corps déjà en sueur et utilisaient des mots comme « rituel » et « état parasympathique » sans ironie.
Le compétitif américain Aufguss existait à peine il y a quelques années. Les cofondateurs de Bathhouse, Travis Talmadge et Jason Goodman, ont découvert le rituel en Europe et, en 2022, ont amené le maître belge du sauna Martijn Vanhoorelbeke à New York pour former leur personnel.
«Nous étions comme des bébés cerfs sur la glace», dit Talmadge. « La qualité de l'aufguss américain n'est pas en train de s'améliorer. C'est vraiment bien. »
Quatre ans plus tard, Talmadge se prépare pour deux championnats du monde tout en ouvrant des sites Bathhouse à Philadelphie, Minneapolis, New Jersey et Chicago. Il a terminé deuxième en solo aux championnats nationaux, se qualifiant pour l'Allemagne, et a remporté la Modern Classic, l'envoyant au championnat du monde de cette discipline en Norvège en octobre.
« Nous voyons des artistes américains ayant une véritable expérience de la scène entrer dans le monde d'Aufguss », déclare Eriksen, qui a vu émerger un style typiquement américain. « Ils apportent du timing, de la présence et du professionnalisme qui élèvent l'ensemble du domaine. »
Les Irvines ont passé des années à se produire sur les scènes les plus flashy, les plus bruyantes et les plus extravagantes de Las Vegas, mais Aufguss les rapproche suffisamment pour toucher le public. « Vous pouvez sentir le public respirer avec vous, réagir à la chaleur, aux parfums, aux mouvements et aux émotions en temps réel », m'ont-ils dit. Ils ont créé un tout nouveau spectacle pour les Mondiaux ; ils gardent le secret jusqu'à ce que la vapeur commence à siffler en Allemagne.