Un motif en forme de nid d'abeille dans les sédiments marins intrigue les scientifiques depuis plus de 150 ans, mais une nouvelle étude identifie un coupable potentiel.
Les formations, connues sous le nom Paléodictyonsont probablement des terriers créés par des arthropodes, peut-être un sous-groupe de crustacés qui comprend le roly-poly, rapportent les chercheurs le 12 août dans Examens des sciences de la Terre. Ce travail remet en question les hypothèses précédentes sur Paléodictyonen particulier qu'ils ont été créés par des créatures ressemblant à des vers.
« Notre étude aborde l'une des énigmes les plus persistantes de la paléontologie », déclare Andrea Baucon, paléontologue à l'Université de Cagliari en Sardaigne, en Italie.
L'artiste et inventeur de la Renaissance Léonard de Vinci a probablement dessiné Paléodictyonformes caractéristiques après les avoir vues dans d'anciens sédiments marins, aujourd'hui sur la terre ferme. Ces motifs apparaissent également sur les fonds marins aujourd’hui. Aux 19e et 20e siècles, les scientifiques attribuaient ces phénomènes non seulement aux vers, mais aussi, entre autres, à des processus chimiques et à des algues fossilisées.
Baucon a supposé que les arthropodes seraient une cause plus probable. Lui et ses collègues ont donc testé l'hypothèse en enquêtant sur des recherches antérieures et en faisant des observations sur des fossiles découverts précédemment et récemment. Parmi eux se trouvait un individu vieux de 530 millions d'années. Paléodictyon — l'un des plus anciens spécimens connus — qu'ils ont découvert dans une carrière près de Torre de Moncorvo, au Portugal.
Ils concluent que creuser PaléodictyonLes angles vifs de seraient impossibles pour des créatures au corps mou, ressemblant à des vers, qui ne peuvent creuser que là où le sol est faible. En revanche, les exosquelettes rigides et les appendices articulés des arthropodes sont bien adaptés à cette tâche.
La création d’un réseau hexagonal aussi précis nécessite de la mobilité et des compétences cognitives, notamment une fouille efficace et une conscience spatiale, qui correspondent aux capacités connues des arthropodes, conclut l’équipe. De plus, Baucon dit : Paléodictyon apparaît dans les archives fossiles à peu près en même temps que les premières traces fossiles d'arthropodes, au début de la période cambrienne, il y a environ 530 millions d'années. Cette coïncidence temporelle ne constitue pas une preuve, dit Baucon, mais elle est cohérente avec l'hypothèse de l'équipe.
Stephen Hasiotis, géologue à l'Université du Kansas à Lawrence qui n'a pas participé à l'étude, n'est pas sûr que les arthropodes soient les seuls créateurs. « Sans preuves irréfutables » provenant des époques géologiques et des différents environnements marins où les mystérieux nids d'abeilles ont été découverts, dit Hasiotis, il est toujours possible que d'autres êtres vivants, y compris des vers segmentés, aient créé des formations passées et présentes. Néanmoins, dit-il, l'hypothèse de l'équipe poussera sans aucun doute Paléodictyon les aficionados « reviennent sur la piste du polar et pourquoi ».
Baucon et ses collègues suggèrent que les chercheurs pourraient créer Paléodictyon observatoires pour voir ses créateurs en action sur les fonds marins. « Des technologies telles que l'intelligence artificielle pourraient nous aider à automatiser la recherche du créateur de cette mystérieuse structure », dit-il.