Le soir du 5 décembre 1969, comme c'était souvent le cas, Jacqueline de Ribes était très en retard. La haute société s'était réunie pour dîner aux tables les plus élégantes de Paris, en préparation du bal masqué de l'année, sinon de la décennie : le Bal Oriental du baron Alexis de Redé. Parmi les plus exclusifs de ces rassemblements avant le bal figurait celui organisé par le duc et la duchesse de Windsor, roi et reine de facto de la jet set internationale. Oscar de la Renta faisait partie des invités au rassemblement de l'élite au domicile des Windsor ce soir-là.
« Le premier plat, le deuxième plat, le troisième plat et enfin le dessert arrivèrent », se souvient de la Renta, « et Jacqueline de Ribes n'était toujours pas apparue. Le duc était furieux ! » Tout à coup, les portes de la salle à manger s'ouvrirent et la vicomtesse de Ribes entra. Vision exotique, l'aristocrate était drapée du haut de son chapeau jusqu'à ses chaussures pointues à glands dans un opulent costume turc, ingénieusement assemblé de sa propre main à l'aide de trois de ses vieilles robes de haute couture, d'organza lamé acheté sur un marché de rebut et d'une cape de sable récupérée auprès d'une ballerine pauvre. De la Renta a rappelé la scène dans une interview en 2010 avec Salon de la vanité : « C'était un spectacle. Et elle était la star. Personne ne connaissait comme Jacqueline le pouvoir d'une entrée. »
De Ribes est décédée fin 2025 à l'âge de 96 ans. Née dans une famille aristocratique parisienne, enfant, elle trouvait du réconfort dans la théâtralité de la mode. Elle a raconté dans des interviews qu'à l'âge de neuf ans, elle avait organisé un spectacle de costumes grandeur nature pour son grand-père et qu'elle avait utilisé des draps pour créer des robes de style déesse grecque. À 16 ans, une rencontre avec Christian Dior alimente encore plus ce qui deviendra une dévotion de toute une vie pour la haute couture.
Dans un article de 1959, WWD la décrit comme une « individualiste » qui aimait donner sa propre touche aux looks des créateurs. « Elle ne portera pas ce qu'on voit partout et sur tout le monde », peut-on lire dans l'article, soulignant sa préférence pour les vestes de coupe masculine et son aversion pour tout ce qui est considéré comme « glamour » ou « sexy ».
Considérée pendant des décennies comme l'une des femmes les plus élégantes du monde, elle faisait partie des « Cygnes » de Truman Capote. À seulement 18 ans, elle épouse le vicomte Édouard de Ribes, un banquier issu d'une autre famille éminente de la haute société. Mais Jacqueline voulait être bien plus que la simple épouse d’un membre de la haute aristocratie.
Elle était amoureuse de la mode et des vêtements extraordinaires, et elle les portait mieux que quiconque. Mais elle n'était pas mannequin. Jacqueline de Ribes a créé la garde-robe parfaite pour les bals masqués, les événements caritatifs et les réunions sociales glamour, tout en vivant dans un grand hôtel particulier à Paris. Yves Saint Laurent, Cristóbal Balenciaga et Hubert de Givenchy sont devenus certains de ses créateurs de confiance. À son tour, elle était pour eux tous une muse d’une beauté extraordinaire. La façon dont elle parlait, la façon dont elle bougeait : tout en elle était incroyablement élégant. Il y avait en elle une fluidité et un équilibre extraordinaires et, selon toute vraisemblance, il n'y avait pas un créateur au monde qui n'était pas captivé par sa silhouette.
Elle a développé une habitude unique de découper ses robes de haute couture et de les retravailler en de toutes nouvelles créations, en expérimentant des tailles modifiées, des proportions inattendues et des silhouettes inédites. Dans les années 1950, elle rencontre Oleg Cassini à New York. Le créateur l’a décrite comme « élégante jusqu’à la distraction ». Sentant qu'elle était une créatrice frustrée, il l'engagea pour lui créer des robes en mousseline, ce qu'elle fit dans le grenier de sa maison avec l'aide d'un jeune assistant italien, alors inconnu, qui créait des croquis pour elle : Valentino.
C'est Valentino qui décerna plus tard le titre de « la dernière reine de Paris » à de Ribes, frappé par son « chic extraordinaire d'inspiration persane » et ses mouvements de diva. Lorsque le créateur fonda plus tard sa propre maison de couture, de Ribes devint l'un de ses premiers et plus importants clients et une muse constante.
L'aristocrate considérait également les bijoux, en particulier les pièces ornées de diamants, de la même manière qu'elle abordait les vêtements : comme une matière première à façonner, réinventer et composer pour en faire quelque chose qui lui est entièrement propre. Dès son plus jeune âge, elle comprend instinctivement les proportions, reconnaissant comment un bijou peut transformer une silhouette et accentuer le corps avec la même puissance qu'une robe. Son sens des pierres précieuses était tout simplement extraordinaire.
Son allure royale et son goût sophistiqué ont inspiré d'innombrables artistes et photographes de renommée mondiale. Pourtant, même vivre et s’habiller comme une déesse de la haute société ne lui suffisait pas. Ainsi, en 1983, elle fonde sa marque éponyme, lance sa première collection de prêt-à-porter et attire une clientèle fidèle parmi laquelle figurent des icônes de la mode comme Joan Collins (qui s'inspire de de Ribes pour le rôle emblématique d'Alexis dans Dynastie), Raquel Welch, l'auteur Danielle Steel et des membres de la famille Rothschild. En 1995, alors que la marque génère plus de 3 millions de dollars par an, elle prend sa retraite pour des raisons de santé.
En 1999, Jean Paul Gaultier, qui a toujours considéré de Ribes l'incarnation ultime de l'élégance chic, lui consacre son défilé haute couture printemps-été 1999, Divine Jacqueline. Il évoquait sa beauté sculpturale et son élégance éclectique à travers des coiffures relevées, un maquillage dramatique et des robes de théâtre.
En 2015, le Metropolitan Museum of Art de New York lui a également consacré une grande exposition, « Jacqueline de Ribes : The Art of Style », un hommage à son influence extraordinaire et durable sur le monde de la mode.
« Je veux que les gens réagissent à (l'exposition) et comprennent qu'on peut être élégant et chic en étant soi-même », avait alors déclaré la « Reine de Paris » lors d'une interview. « J'aime bien ce que disait Jean Cocteau : 'L'élégance consiste à ne pas étonner.' J’ajouterais : l’élégance est l’art d’étonner sans étonner.
Cette histoire a été initialement publiée par Salon de la vanité Italie.
